原吉取瓢舀水，水已凍在缸裡，見缸邊有塊石頭，遂用石頭砸了幾下，水露出冰麵，舀了半瓢，卻有一股異味，他假裝喝著，卻不敢讓朱瞻基喝，隻讓他聞了聞。接著又端起灶台上的一隻碗，是剛熬好的一碗齏黍糊糊，冒著熱氣，他先嘗了嘗，感覺沒什麼，才讓朱瞻基吃了幾口，既粗又澀，難以下咽。見朱瞻基一個勁皺眉，原吉接過碗，放回原處。看到一家人難挨的日子，夏原吉默然。尤其說到兒子隨皇上運糧還沒回來，一種不祥的預感襲上心頭。按說，有官軍保護，運糧民丁一般不會出意外，但遇到敵方偷襲，也就難免了，若真死在途中，縣衙的訃告和撫恤也快到了。死了掙生計的兒子，這一家人怎麼過下去？見朱瞻基的眼裡也滿是同情，便覺此來的目的達到了，翻遍全身，把所帶寶鈔全都放在了炕上，道了謝，往出走。兩個老人跪在炕上，茫然地看著眼前的一切，四行渾濁的淚像四條慢慢蠕動的爬蟲逶迤在蒼老、褶皺、黑乎乎的臉上。
“孤說皇爺爺慧眼識人，”朱瞻基縱馬迎風，一派赳赳儒將的風度。他的眉眼已經長開，濃眉下一雙亮亮的眸子，閃耀著智慧和聰睿，高高的鼻梁，挺拔的身姿，配一件大紅披風，瀟灑，堅毅而沉穩。
“不僅是外放的布政使，當然也包括你們這些股肱之臣。蹇尚書身膺吏部，掌天下官吏選授、考課，甄彆人才，十幾年來，兢兢業業，一絲不苟，方有今日大明之盛世。夏大人掌戶口、田賦，度支天下。天子耕耤，夏尚書進耒耜。以墾荒立貧困之民，以占籍歸附流民，以限田裁異端之民，以圖賬抑兼並之民。此外，以權量和市糴，以時估平物價，以積貯之政恤貧病之民困，以山澤、陂池、關市、坑冶之政佐勃興之邦。所以，三保太監屢下西洋、皇上大起北京宮闕、敕建武當山，大修報恩寺，供億轉輸以钜萬萬計，而國用不絀，夏尚書之力也！以故中外鹹稱‘蹇夏’，孤與二君同行，其幸甚矣！”
朱瞻基本隨皇上第三次來了北京，除和師傅儀智學習經史之外，宮內宮外的建築工地、順天府各州縣也都跑了跑，半年下來，實在是無事可做了。又因他大婚不久，永樂猜他新婚燕爾，才遣他回了南京協助皇太子監國。這次和父親一道趕往北京，和當朝的名臣蹇、夏等有了更多的接觸，並深受影響。
“太孫殿下如此美譽，真叫臣等無地自容了。”一俟朱瞻基言畢，二人同時拱手。蹇義道，“是皇上治國用人獨辟蹊徑，才有今日欣欣然之大明。今上即位以來，啟用大批新人，就像是孔夫子之‘有教無類’，令臣下佩服之至。那時，內閣學士大都在三十左右歲，五府、六部、都察院等衙門堂官在四十歲上下。還得說皇上在用人上的匠心獨運。”
“殿下讚我，受之有愧啊！”夏原吉也謙遜道，“上有皇上的雄才大略，下有官員軍民之勤勤懇懇，有幸在盛世為官，乾什麼都容易。若把臣放在元末，縱是有管樂之才，也會回天乏術。”
“太孫一片真誠之譽，皇上也盛讚二位有古大臣風範，大人就不要過謙了。”一直沒有說話的楊士奇見太孫隻盛讚賢臣，不免有幾分憂慮，“天下承平既久，便有一些人，心都被銅臭蝕透了，幸而有蹇、夏、金忠這樣的大賢人撐著，才不使陳瑛、紀綱輩奸佞得逞。”
楊士奇長期在太子身邊，君臣默契，舉手投足間都知對方何意。和太子一樣，長久以來受壓抑的心境得不到釋放，未敢翻身怕碰頭的心結幾乎很少能打開。今天，又是太孫，又是心本相通的蹇夏，左右又沒有其他人，他終於可以無所顧忌說句話了。
“蹇大人作為銓選天下人才的天官，周旋四方，怕是更有同感。曆朝曆代，宦海之中莫不是魚龍混雜，賢愚難辨。皇上麵前，你看紀綱多麼謹小慎微，勤勉有加，誰知其背後，大把撈錢，還敢自稱‘萬歲’，心裡哪有皇上？故依臣看來，官員中大抵君子少，小人多，繩貪的線繃得緊就好些，鬆一點就不可收拾。”
楊士奇沉穩練達，心地敞亮，太孫言語中雖沒有褒獎到他，他卻並不在意。因為，蹇、夏是方麵大員，日理萬機，事做到那兒了，由不得你不尊重，“蹇夏”之稱早已名聞天下，且皇上認可。自己就不同了，作為翰林院官員，太子輔臣，除了幫皇上修了幾本書，其他事根本就拿不到桌麵上，尤其是竭儘全力維護太子的那些事兒，隻是二人心知肚明罷了，即使太子即位，新帝不說，他也要讓它永遠爛在肚裡。
“士奇之話倒有些偏頗了。”作為吏部尚書，蹇義不願意彆人把他多年來精心銓選的大部分官員拉黑，他認為，但凡經吏部挑選的，並無大礙；王爺或其他部院推薦，經皇上點頭硬塞的，那就難說了。
“記得皇上常說，居才者任事，廣德者牧民，十幾年來，吏部依照皇上旨意，在外放官員時尤重德行，所以才有史誠祖、貝秉彝、黃信中、葉宗行、夏升、謝子襄等善治一方、百姓詣闕留任的人。”
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鳳毛麟角，再往下，蹇義也不大好說了。這些年，地方大員的確出了一些名聲很壞的，盜賣官糧、強娶民女、貪汙受賄、殘害百姓，武臣們不算，僅布政使這一層，皇上就懲治了不下十餘人，雞骨魚刺的小官吏就更多了。僧錄司一個叫張荅裡麻的從八品的左覺義，假傳聖旨、私放度牒、擅留誥印、乃至侵奪寺院田產，索賄、受賄以萬萬計，小官大貪真真不可忽視。粗略一算，十幾年來，大小官員因貪罪受懲的，幾百人也不止了，要說他蹇義在外放官員時都沒點頭，也說不過去。慮到這一層，他又有些愧意，遂把話題拉了回來，“士奇之話雖偏頗些，也有一定道理，是故肅貪獎廉、整頓綱紀之事要常說常做，以使警鐘長鳴。”
朱瞻基拽了一下馬韁，那馬慢下來，幾乎和幾個人幷轡：“幾位大人之話都很在理。古往今來，若說起‘貪’字，朝裡朝外都不乏臭名昭著之輩，太祖之時，懲治多少巨貪，剝皮充草也喝不住。然大抵開國之時，古樸之風尚在，還好些，光陰久了，天下安定，歌舞升平，奢靡淫逸之風自然侵襲政體、肌體。孤就覺著，六部九卿中未必人人都是正人君子。”
太孫一句話，驚詫一群人，大家麵麵相覷，言及當下，竟不知如何作答。遂把六部堂官迅即在自己心中過了一遍，吏、戶兩部近在眼前，天下公認的勤廉之人，自不必說，其他如禮部呂震、兵部方賓、刑部吳中、工部宋禮、李慶，所謂九卿無非在六部之外加了都察院劉觀，通政司趙彝、大理寺虞謙，作為同僚，相互之間大抵有個了解，最後於心中一致鎖定在呂震、方賓、吳中、劉觀幾人中，難道是有什麼蛛絲馬跡被太孫掌握了？
聽著近臣無所避忌的議論，朱瞻基意氣風發，一種莫名的親近感油然而生，隨了大家的心緒，心中之褒貶脫口而出。話一出口，便覺冒失了，遂轉圜道，“開個玩笑，孤是擔心有些人會變，變得陌生，數年之後都很難相認了。”
皇太孫的真實心思已不言自明，立國既久，天下太平，奢靡之風真會像毒疫一樣侵入人的肌體，無所不在，無所不往，真不敢誇什麼海口。
“殿下思慮長遠，洞見千裡萬裡，臣等望塵莫及，他日一定細細討教。”還是機敏的楊士奇打破了尷尬。
夏原吉回南京的時候把一個皇上點過頭的名單交給了吏部，也就是說，不是所有的京官都能榮幸地隨皇太子北上到新都任職，名單上沒有的，就留在南京了。從此，又開啟了明代一個不成文的規矩，但凡皇帝認為某個人不成了，又不好降級使用，那就到南京任個職務。比如，同是吏部尚書，北京的吏部尚書是部院的第一大臣，是皇帝身邊的紅人，而南京的吏部尚書隻不過掛個銜罷了，官衙前門可羅雀，尚書家中也一樣的清冷。
工部尚書宋禮沒有隨去北京純是個例外。倒不是皇帝不讓，而是他的身體，實在是太糟糕了。第二次到四川采木，不到兩年的工夫就扛不住了。先是栽了一跤，小腿骨折，他卻不肯下山。後來傷口化膿，腫得老大，又高燒不退，不得已轉到成都。蜀王找了最好的醫生為他接骨，骨頭是接上了，可上了年紀的人，骨傷輕易不愛好，他又是個急性子，暴脾氣，傷沒好就下地，二次受傷，落下了殘疾，再沒能力回大山裡去了，不得已向皇上告病還朝。
聽說他這個樣子，皇上免了他的朝參。他是多麼想去北京，想看看自己率軍民采的大木安在了宮殿的哪一處？一路上還想看看會通河的境況，畢竟，修完了就再沒有看過。病懨懨挨過了一冬，到了次年二月，春風綠岸，他感覺自己好多了，才在家人陪伴下，從南京啟程沿運河北上。
剛到濟寧，病情就重了，又開始全身發冷，凍得不行，就像赤裸著身子被扔進冰冷的運河裡。冰涼的河水直灌進他的身體，浸入了五臟六腑，浸入了骨髓，把他的心都凍僵了。飄蕩在船上，蓋了三床被子仍覺寒冷徹骨，向外望一眼的氣力都沒有了。
治運的時候，多少民丁浸泡在冰冷的泥水中，他們喊過冷嗎？狂風暴雨，他仍然督著他們勞作，他們沒有怨言嗎？天全然黑下，他恨不能讓他們晝夜不歇，他們喊過苦嗎？為了國家的工程，或許，自己當年太過分了。今天，經過會通河，他宋禮也掉進了冰河裡，感受著當年民丁的感受，感受著今日上蒼的懲罰。這種感受，雖是對他身體的懲罰，卻是對他內心的巨大安慰呀！
嘩嘩的水聲撩撥著他的心，這一去，這一看，恐怕再沒有回望的機會了，他貪婪地想象著緩緩南下的河水，嗅著濃濃的水氣中淡淡的魚腥味，如醉如癡。河中穿梭著往來的船隻，是乘舟夢日，還是閒來神遊，似乎都不是，又都是，他就這樣癡癡地想著，直到渾渾噩噩的暮色在天階夜空的歡迎中悄然降臨。
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