去孟子故鄉的路上，高熾泄了火，便躺在金輅裡想歇息一會兒，翠菊整理完衣服跪在他身旁幫他按摩疏散筋骨。鄒縣的驛路實在是坑窪不平，顛得高熾五腹六臟都要跳出來，翠菊那隨著顛簸的輕一把、重一把的摩挲讓高熾的欲火又要燃起來。他索性坐起，摟著翠菊一起看窗外，這一看竟傻了眼，欲火登時沒了。
路旁是無數插了草標待賣的女人和孩子，一個挨一個在寒風中瑟瑟抖動著；賣的和被賣的，個個都骨瘦如柴；寒冬臘月，隻裹了件單薄的敞胸露肚的破衫子，哪裡顧得羞恥？再看田裡，空蕩蕩的，一棵麥苗也沒有；偶有過往的行人，一步三搖，杵著根樹枝，腰間團了件破絮，風一吹都要摔倒，這和他豪華的皇家車馬是多麼不協調啊！
高熾急了，以仁孝治國的大明不能眼睜睜看著百姓這般遭罪啊！他把翠菊推到一旁，顧不得行了事還虛著的身子，對外吩咐道：“停輅，孤要下去看看。”
朱瞻基、蹇義、夏原吉、楊士奇也看到了問題的嚴重，難怪山東說要繞道呢，他們一同來到金輅旁正準備和皇太子議一議眼前的境況。
聽說太子要走原路，山東左、右布政使張煥和石執中聞訊也急忙趕到了鄒縣。高熾下輅，臉色鐵青，也不理近前的人，徑直走向路旁，拔下女人、孩子身上插著的草標，什麼也不問，即對小太監張興、又是對著眾人道：“把孤的膳食拿來，讓大人、孩子吃了，每家兩錠寶鈔，都領回去。”
破衣爛衫的人們一齊跪下：“謝青天大老爺！”張興糾正：“這是皇太子千歲。”在眾人的驚訝中，又是一片“謝皇太子千歲”的參差不齊的聲音。高熾轉身對山東布司的張煥、石執中怒道：“給孤說說，這是怎麼一回事，難怪你要繞道嶧縣，是要陷孤於‘不顧百姓死活’嗎？”“臣萬死也不敢，”一應臣子全都跪下，張煥稟道，“臣等來山東後，一直和參政段民在打理青州、萊州之事，一麵抓捕賊首，安撫百姓；一麵賑濟災民，善待流亡，未暇顧及其他。這兩州之災實在太大、太長，從前年春夏旱災開始，後來又有疫情，今年仍然是旱，饑民遍地，臣人手太少，忙不過來。聽說殿下北上，察看路徑時，才知兗州鄒縣也遭了大災，山東官倉、義倉糧米殆儘，一時籌集不到，正在想法子，所以想讓殿下繞開，是怕給千歲北上京師的愉悅心境添堵啊！”
“天下乂安，斯民小康，父皇之心願，也是孤之心願。”高熾慨然，“鋤禾當午，吳牛喘月，又有幾家百姓不艱辛？孤的祖上不也如此！孤有再急的事、再重之程，也知生民乃立國之本。起來說，你打算怎樣救濟？”
知道山東在想辦法，高熾的氣消了一半。張煥、石執中等站起來。眼前的二人，瘦而高大的身軀，倒也有幾分鐵肩擔道義的正氣。張煥拱拱手：“臣新來，對轄內底細不清，有失職之嫌。已和河南打了招呼，暫時借用一些，十日以後粟米陸續到了，每人三鬥，分三次給。”
“每人六鬥，也分三次給，第三次給三鬥，爭取能熬到明年夏收！”高熾接過話題。“遵令旨。隻是，這麼大的數量，不知如何向皇上說。”石執中低聲道。“大業年間，齊郡郡丞張須陁為解百姓倒懸之急，先賑後報，隋煬帝雖是個昏君都沒有責怪，是今上不如隋煬帝，還是你等自顧官位？”“不、不、不，臣也剛到地方不久，還不大懂這裡麵的規矩。”石執中解釋。“放手賑災，孤自會和皇上說的，且戶部尚書在此，你更不用緊張。”說到賑災和愛惜百姓，他想起了一個掌故，猶豫了一下，看看現場為民請命的氣氛，還是說了。“三國時魏金城太守蘇則，與民分糧而食，旬日之間，流民皆歸，其後教民耕種，當年豐收。記住，孤說分糧，就是有你吃的就得有百姓吃的，連親民的姿態都沒有，何以讓百姓信服？”
“臣懂了，也知今後山東的事該怎麼乾了。”張煥道。“那好，就去乾你的正事，孤自己認路，不用陪著，百姓安撫好了，皇上麵前也好說話。”“遵令旨。”張煥、石執中心頭有一種說不出的滋味。“還有，”朱高熾突然變臉，一臉的官樣文章，“查鄒縣為何隱災不報，得其欺瞞之實，知縣即刻罷職，上報朝廷。”張、石二人既驚詫，又佩服。在京師時，他們在各自的衙門裡和太子接觸不多，皇家那點事太亂，倒情願遠遠躲著，故對太子知之甚少。今天，太子路過山東，撫慰百姓，處置知縣，隻是短短幾句話，仁厚中不乏為政之嚴肅和技巧，讓他們心悅誠服。二人立在一邊，眼中甚至噙了淚水，看著皇太子上車，看著車駕慢慢走遠，像一條細流緩緩融入遠方的天際，倒有了悵然若失的感覺。
“看來，張、石二人是用心了，”夏原吉說，“臨機處事還有些道道，關鍵是有了一顆愛民之心，這樣看來，山東有望啊！”幾個侍臣幷轡跟在太孫身後。朱瞻基一抖韁繩，回頭道：“皇爺爺常說地方選官要以德為先，你等推薦的人選好，吏部選人選的準，皇爺爺拍板拍得對。”“太孫一語破的。”楊士奇稱讚。“不是孤一語破的，是列位大人把國家放在心上，是蹇大人把京內外上萬官員裝在心中，誰之才具如何，了若指掌。皇爺爺慧眼識蹇夏，蹇夏慧眼識英才。”朱瞻基會心地又回頭看看，充滿感激之情。蹇義、楊士奇是東宮輔臣，朱瞻基得閒便去文華殿，看父親處理過的政務，很受啟發。
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永樂七年，他隨皇帝北巡，留守北京，而留輔他的夏原吉同時兼攝行在幾個部院之事。原吉淩晨入朝，佐他參決庶務。退朝後，部院大臣、禦史、給事中、地方官員堆在行在臨時的戶部衙門請示事宜，夏原吉口答手書，不動聲色，北達禦前，南啟監國，北京肅然。
那年冬天，皇上將回南京，又專意把原吉找來，語重心長道：“皇長孫生長深宮，何知百姓、稼穡之艱難？侍行之際，走馬看花，浮光漾影，終不得要領。你幼年喪父，家境貧寒，深通勵誌之道。於北京輔佐之時，雖有閃失也得了長孫和軍民之心。故回鑾途中，朕還欲選你侍長孫周行鄉落，以知民情風俗，遍曆農桑勞苦，使知創業之艱，百姓之難。時光可早可晚，隻要不離車駕太遠就是了。”
這又是皇上莫大的信任。這天，夏原吉和長孫來到文安縣西一家破舊的草房前。平地上，像是在村外，孤零零地立著三間草房，沒有院落，房門緊閉著，兩側的窗戶也用亂草封堵起來，房頂上乾枯的茅草在寒風中瑟瑟抖動著、嘯叫著。沒有雞鳴，沒有狗吠，屋裡死一般寂靜。
侍衛探問到屋裡有人時，守在外麵警戒，原吉便領著十三歲的朱瞻基進了屋。屋裡黑漆漆的，被煙熏黑的破舊土牆呼呼透著風，北牆還裂了一道大縫，也用乾草塞著，風的感覺更大了，屋裡屋外寒冷的感覺相差無幾。
好半天二人才看清，一對五十多歲的老夫婦裹著一床破被坐在炕上，老婦人懷裡抱著個三四歲的孩子。
孩子像是剛剛哭過，臉上的淚痕處已皴裂出無數道細紋，泛著青紫色，斑駁不堪，閉著眼還在抽泣著，想是聽到外麵的動靜被大人用狠話嚇著了，才止住了在寒冷饑餓中的哭聲。
兩個官人進來，老人慌得不知如何是好，就炕上跪了，按著小孫子不住磕頭。原吉心中頓時泛出難抑的辛酸，自己幼時孤兒寡母、孤獨無助的情景浮在眼前。他強忍就要滾落的淚水，顫聲道：“打攪老人家了，我們路過這兒，渴了，也餓了，有口水、有口飯吃最好，付現鈔。”
老人還在抖，指指水缸，又指指灶台上的碗，滄桑的臉龐上驚恐中似有了些許暖意。原吉邊找舀子邊問：“這是您的小孫孫吧，兒子、媳婦不在嗎？”
老人眨巴眨巴眼睛，似乎是在打量著眼前人的身份，又好像是在判斷著他能不能說實話，躑躅了一陣，還是顫抖道：“皇上掃北，兒子跟去運糧了，不知怎地還沒回來；快斷頓了，媳婦回娘家，淘借些粟米救急。
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