今天，族兄又登門，為主犯說話，實在叫他難以取舍。一個送黃金，一個送美人，兩方來勢都不小，都誌在必得，真個是針尖對麥芒，事情很難辦。但他也看出了其中的奧妙，案子一天不批下，兩方一天就不踏實，他的財富也就會滾滾而來。
果不其然，見他陰沉著臉，揶揄了一句不再說話，吳庸慌了，忙又從身旁的包袱裡取出了三千兩銀子和貓眼、青玉耳杯、瑪瑙荔枝等一大堆珠寶，尤其那水靈靈的瑪瑙荔枝，巧用了瑪瑙天然的紅、綠、白三色，紅比丹霞，綠如翠羽，白似凝脂，映得滿屋金光閃閃，燦爛奪目。
吳中故作驚訝，嗔怪道：“家兄這是乾什麼？青天白日，朗朗乾坤，論公將置我於貪贓枉法，論私又置我於不仁不義，人命豈是錢能買來的？”
吳庸竟突然跪下，哀泣道：“趙虎一命就在大司寇手中，趙老三說了，傾家蕩產也要保兒子一命。我也不想管，怎奈他三番五次登門，死求活磨，我才應承下來，大人不答應，我也沒臉回去了。”
吳中將他拉起，猜他也沒少得了趙老三的好處，麵朝房頂，歎道：“我崇敬包拯，一心向廉，都是你們胡亂應事，讓我不好做官、不好做人啊！”
吳庸略表歉意：“咱山東雖有幾個人在朝裡為官，那陽武侯薛都督咱高攀不上，那吏部左侍郎師逵油鹽不進，武城縣就出了你一個大官，鄉親、族人都把你當神供著，緊要時自然拜神，就想起你了。”
一句話差點把吳中氣樂了，遂站起，似是自我解嘲道：“罷、罷了，清者自清，濁者自濁，遺臭萬年也不是全為我自己，若家鄉父老首肯也算是不埋汰的。”又轉向族兄，“如今皇上因三殿大災、群臣亂議遷都還在氣頭上，殺的殺，貶的貶，還派出二十六位大臣到十三個布政司巡視，你也應該知道了，這事得往後放放，我會儘力的。山河千裡國，城闕九重門。不睹皇居壯，安知天子尊?大老遠的來趟京城也不易，自己逛逛，不要生事，差不多就離開，再不要到我府上來。”言畢，舉舉茶盞。
“愚兄遵命就是了。”知道主人要送客，吳庸站起，拱拱手，一聲不響地出了門。吳中被攪得心緒煩亂，連樓上的美人都忘記了，坐在那兒發呆。元宵節後，同僚間仍在聚著、寒暄著互致新年問候，雖說是些虛情假意的例行公事，但他光滑白皙的臉上也露出了幾絲陰雲和不安。非議遷都之事鬨大之後，這種不安就更加明顯。自己生逢其時，趕上靖難，幾年就做到了大多數人竭其一生都望塵莫及的二品大員，為什麼，是自己的才能讓皇上不得不信任，雖在幾個部院轉來轉去，但都是重要衙門。官做大了，大權在握，炙手可熱，便有人趨炎附勢，哪朝哪代哪人都在所難免，求人辦事的送上些禮品算什麼！可自己這禮品越收越大，從開始的土特產到後來的美人，又到現在的價值不菲的珠寶金銀。吳中已明顯感覺到了朝中的人言籍籍，但這是大勢所趨，風氣如此，又有何法！那劉觀、方賓、呂震，見平日用度就可管中窺豹，略見一斑。死鬼紀綱的張狂不說，南京的方賓府占了半條街，住家附近兩家品級低的文官都被他安置到了彆處，妻妾十幾個，闔府上下的家口仆役不下百十人，且也早聽說他在西安門外購置大宅了。
左都禦史劉觀去年在南京大辦五十歲壽誕，同僚官員的賀禮不算，屬下禦史大多數人每人一份厚禮，那些在都察院羈押的犯罪官員恨不能傾其所有取悅劉觀。次日，劉觀在魁星閣答謝部院隨重禮的同僚，眾多官妓陪酒不說，隻是飯錢，一桌沒有個兩、三萬貫寶鈔都下不來。
即使被皇上一誇再誇的蹇義、夏原吉，也未必如皇上想象的那樣清廉吧，雖未見他們鋪張，說不準也是做給外人看呢。橫向一比較，吳中的心又踏實下來，才想起樓上的妮子，正要上樓，家人來報，說是大理寺來人求見，並遞上一紙禮單。不知又為哪樁子爛事。連大理寺都有人知他住在這裡，還有什麼秘密可言，吳中心生厭惡，回道：“你家老爺臨時借朋友處待客，已回府了，有事明天到府衙去說。”
“遵命。”家人走了，吳中這才來到樓上。一個俏麗的女子依然撫弄著古琴，怕是攪擾了樓下主人的談話，琴弦輕撫，九曲流長，及至屋內，才聞得靜夜中的古琴是那麼深邃悠揚。吳中眼裡溢出一縷溫情的柔光，暖如春華。借著亮熾的燭光，他仔細端詳著琴旁的美人：一襲素白的八幅羅裙，裙底滾了水綠的花邊，一褶一色都配得淡雅彆致，好一個翩翩仙子。
獨對一個高官位的男人，她略顯羞怯，低著頭，把一張白皙美麗的臉埋在一頭秀發中。“喚作什麼？”吳中直勾勾地盯著她。“媚兒！”一聲輕輕的應承。她抬起頭，兩彎淡淡的蛾眉輕輕疏開，水汪汪的大眼睛含情脈脈，薄薄的嘴唇輕輕抿著，粉紅的小臉上漾出了一絲不易察覺的喜悅。麵對這麼一位嬌羞的小美人，吳中早已心旌搖曳，一雙熱辣的眼睛停在她的臉上不肯移開。媚兒被看得不好意思，腮上飛起兩朵紅雲。乾脆站了起來，“老爺辛勞，晚間還有許多公事，奴家給你倒杯茶吧！”
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吳中接茶抿了一口，茶香滋味並沒有品出，而隨茶而來的脂香氣息卻讓他頓感眩暈。他又抿了口茶，說：“坐下，陪老爺喝杯茶！”
媚兒半是嬌羞半是嬌嗔地謙坐在吳中對麵。吳中卻失了往日與朋友聚會時的優雅，把碗中的香茶一飲而進，媚兒又輕盈地為他斟上。
家中姬妾成群，卻沒有如此清爽的女子，縱然她委身浮華，用“清水出芙蓉”擬之，一點也不為過。吳中目不轉睛地看著媚兒的一舉一動，看著那光彩照人的桃紅，興致大發，待媚兒斟完茶，他一把將她攬在懷中，動情道：“媚兒，這名字不雅，老爺給你換個如何？”
“今兒以後，奴家是老爺的人，一切都隨老爺。”“你不高興？”吳中有些反感。“奴家孤苦無依，幸遇大人，休說改個名字，就是這條命給了大人又有何怨？”說罷伏在吳中臂上唏噓。“不改了，不改了，定是受了不少委屈，不妨說說，看看老爺能不能幫你伸冤。”媚兒無奈地輕輕搖頭，不知是說不能還是不必了。“奴家原籍遼東，前父當年在涼國公藍玉大將軍帳下做侍衛，洪武二十六年藍大將軍得罪，前父也被流徙，洪武三十年再追藍案，前父被斬，家母辱身教坊司，幾欲自儘，忍辱負重，盼著有出頭之日。後來，巧遇前父舊日一個朋友將她贖出、續娶，生下奴家，剛過了一兩年安生日子，永樂五年，又窮追建文餘黨，生父受牽連，流徙抄家，母親也死了。我三歲就被賣到武定橋東南的富樂院，被老鴇收養。前日，那位吳大人逛到了遷往秦淮河的富樂院，興許是天意憐幽草，他見了奴家，頓生憐意，花大錢幫我贖了身。”
說到悲傷處，媚兒泣不成聲，更讓吳中心生憐愛之情，但她的那個冤，他是替她申不了了。
“也是一個苦命人兒，跟了本老爺，有你享不清的榮華富貴。”吳中說著，為媚兒揩去腮上的淚水，在她的櫻桃小嘴上親了親。
“年長一些後，聽彆人說起舊事，”媚兒哽咽著，“一個小女子又能何為？連那名字也是老鴇取的，老爺若換一個好聽的，讓奴家忘了過去也沒甚不好！”
吳中輕撫著她鬆軟的胸脯，貼在媚兒耳邊道：“剛才想好的名字看來是不好了，蒔以沙石則茂,沃以湯茗則芳，芝蘭生於幽穀，不以無人而不芳。你身上的清香之氣似清幽之蘭，叫本老爺神清氣爽，欲罷不能，就叫芝蘭，把你的香和老爺久久融在一起。”
吳中手上一緊，芝蘭喊了一聲，雙手抱住了吳中的頭，吳中順勢站起，抱起芝蘭奔了裡間的密室。
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