整整一天的小雨後，入夜，雨大了，沙沙地打在樹葉、房頂上，打在火災後三大殿的廢墟上，衝刷著多日以來因殿災帶來的殺戮、貶謫和沉悶，滴水簷已是決堤一般嘩嘩的水聲，但地上卻沒有多少積水，冰涼的雨水帶著似熱非熱的空氣流入滲水井、金水河，隨之融入了北京的水係，東去濟運了。皇宮裡殺氣騰騰的緊張氣氛慢慢淡下來，皇宮外的一些大臣又開始放肆地自得其樂了。
永樂北遷的同時，在皇城東安門、西安門、北安門內外也為百官備下了宅子，但那官宅嚴格按品級規製，三品以上也就二進院落，加之草創，沒有裝飾，家口多的官員們住進去，便顯擁擠，有的還不得不把一些仆役挪到外麵。所以，有錢的官員、太監在永樂下旨興建北京的時候，便悄悄在皇城內外離皇宮稍遠的地方購下了自己的私宅，官宅隻是應個景而已。
刑部尚書吳中自購的宅子在文明門內一處隱蔽的胡同裡，外觀和普通的宅子沒有區彆，大宅門上也沒有任何裝飾，甚至連“吳府”兩個字都不曾寫，整日裡大門緊閉，不知情的根本不知道這是朝廷二品大員的私宅。及至院中，才有了“洞天石扉，訇然中開”的感覺。
青冥浩蕩不見底，日月照耀金銀台。一汪清澈見底的潭水掩映在綠蔭之中，亭台樓榭，飛簷畫棟，好一座秀美的江南園林。東側的靜謐清幽中矗立著一座三層小樓，那便是吳中的住所了。底層有五楹之大，用來接待賓客；二樓琴棋書畫，爐鼎尊彝一應俱全，用來嬉戲玩耍；三樓最為隱秘，是一楹、兩楹的密室，一看就是個金屋藏嬌之所。小樓左右還有一些平房，應該是仆役的住房了。
今日，小樓一層燈火通明，窗外唰唰的雨聲更詩意地展示了屋內的景致：一水的黃花梨家具和屏風，古樸、典雅、秀麗，牆上的名人字畫古色古香，景德鎮官窯的瓷盆中盛放著大株的牡丹，國色天香，光豔照人。
屋裡居中，八仙桌兩側的椅子上坐著一胖一瘦兩個人，說話聲音不大，不時傳來陣陣說笑聲，一個精致細密的薰爐正散發著淡淡的香氣，偶爾傳來古琴的悠揚。瘦的一麵說著話，一麵四處看看，豔羨不已的樣子，連這花廳的軒窗都雕著精美的山水和人物，山水雄渾，人物婀娜，那麼，那樓上還不是金碧輝煌，景象萬千？
“家兄也是神通廣大，竟找到這裡，我才搬來一月有餘啊。”吳中說著，竟不知是怨還是嗔。他也是五十歲的人了，身材高大，肚子微腆，卻是保養得白皙雍容，兩頤豐滿，方方正正的五官，寬大結實的肩膀，風度翩翩，看上去也就四十歲的光景。
“讓吳大人見笑了。”來人賠著小心，“有了大司寇的威名，到哪兒都是一路通關，要不，誰會把我這個武城縣衙的小吏放在眼裡？”
“家兄也未免太過客氣，武城小縣，買這麼個美妙絕色的女子，怕是不易，也讓舍弟實在不敢當啊！”
吳中假意謙遜，卻在想著樓上內室古琴旁那個嬌羞百態的女子，方才一曲試來，情意綿綿，真個是色藝俱佳。他本是個嘻嘻哈哈的人，隻要不在皇上麵前，到哪兒都是手舞足蹈，打哈哈湊趣，大致是有口淫的毛病，繼了紀綱之後，把個男女之事描述得活靈活現，直把人笑的前仰後合，末了還要加一句，“某某大人也回去試試，實在是妙！”
吳中的最大長處是聰慧和才學淵博，雖不是科舉出身，卻有著迥異於一般秀才的心思。洪武末年他從山東到遼陽，隻在營州後屯衛謀了個七品經曆的差事，這與他要做一代君王左輔右弼的願望相去甚遠。燕王靖難，拿下遼陽，他看準了這個千載難逢的好機會，在眾人首鼠兩端、尚在猶豫觀望的時候，他毅然投向燕王的麾下，以他文人博古通今的頭腦和武將勇毅剛烈的膽魄在向前線的轉餉中脫穎而出，數次擊敗截糧的南軍，每有擢升，到永樂初年就已做到了都察院的右都禦史。當時，左都禦史陳瑛尖刻，而吳中寬和，委蛇之間，救下了不少人，贏得了一定口碑。此後，在刑部任職，職務填委，規劃井然。
吳中卓越的才氣和他外表的大大咧咧便將他貪婪和好色的一麵掩蓋了不少。都察院和刑部都是吃人犯，但凡這些齷齪之事他從不經手，而是由部裡不大不小的郎中或員外郎去辦，一旦敗露，也是郎中們去頂罪。因為隱藏得好，雖說家裡金山、銀山，外表看來倒還算是個中規中矩的官員，隻有十分親近的人才能親自將寶鈔、銀子和美人送到他身邊並見上一麵。今天的來人因是他家族內的長兄吳庸，平時又有來往，所以能找到這裡。
“大司寇見笑了，咱武城一個小地方，哪有這等美人，我是到南京公乾，才物色到的。”“那就更難為家兄了，有何事需要小弟效力儘管說話。”“倒也不是什麼大事，”吳庸故意輕描淡寫，挪挪瘦瘦的身子，“托大人的福，你賢侄進了國子監，做了太學生，三年下來可有長進了，《詩》《書》《論語》一套一套的，說得我這個老儒都應接不暇。如今皇上北遷了，他留在南京怕也是前途渺茫，能不能在你的刑部謀個職？”
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吳中哈哈一笑，真覺得這位家兄有些小題大做，休說是太學生，隨便個秀才做吏員又有何難？遂說道，“這點小事何須拐這麼個大彎，我事多想不起，家兄有封書信就夠了。”吳庸也訕訕一笑：“皇上新遷，聽回去的工匠講，北京富麗堂皇，金碧輝煌，一則我也是想來看看；二則，還有一樁小事。”吳中馬上覺察到，放在第二位的絕不是小事。臣工們給皇上寫奏折，排在第二或第三位往往就是最想說的，看來這位家兄也深諳其理，否則，需要送這麼貴重的禮物，他也買不起啊，吳中的臉色隨著心情陰鬱下來。
吳庸掃了吳中一眼，似是沒有注意到大官人的微妙變化，輕舒一口氣，儘量把語氣放得平緩：“縣上趙老三你也聽說過，家大業大，養個獨子趙虎卻不成氣候，文不學，武不就，前日喝了酒在街上閒逛，見一戶娶親的過來，硬是鑽進花轎和新娘子親熱，新郎血氣方剛，二人廝打起來，卻被趙虎一腳踢了命門，呻吟之際，仆役上來一頓亂棍打死了。那新娘被他搶回家中，瞧個冷子竟上吊身亡。一時衝動兩條人命，如今趙虎就押在高唐州衙大牢裡。趙老三就這麼一個兒子，哭的死去活來，托我來找司寇大人，就是傾家蕩產也要保他兒子一條命。”
“兩條人命還是小事？家兄的心界可是夠大的。”吳中顯然對吳庸幾十年官場小吏的油滑不滿，家禮相見，卻要拐彎抹角，在言語上動心思。所以，他說話也就不再客氣，實際上，吳庸一說出趙老三，他就知道自己被夾在當中了，前趕後措，竟處在了兩難的境地。
這案子是去年年底的事，下屬郎中早已將案情報與他了，山東臬司的意思是判流刑，他第一眼就看出了案情的模棱之處。趙虎為始作俑者，身係兩命，而又縱容嘍囉打死人，判他死刑並不為過；但話又說回來，新郎被仆役打死，新娘上吊身亡，他又不是直接致人死者。又因事出在他的家鄉武城縣，便暫且放下了。
沒過幾天，鴻臚寺卿任添年便在上朝時說了這件事。那新郎是他夫人的娘家侄子，不能就這樣白白死了，請吳大人一定為死者伸冤，言畢，即袖中將一方金子遞到吳中的袖裡，讓他接也不是，不接也不是，大庭廣眾的，誰也不敢出聲，丟在地上更不好收場，隻在暗裡較手勁，最終還是接了。
吳中也在慮著，畢竟鴻臚寺是掌朝會、大典、外官覲見引奏的，尤其是糾儀一項，那麼大朝見場合，若糾你儀禮不周，丟麵子不說，惹怒皇上，連烏沙都不保了。所以，應了任添年的人情，對一個兩可的命案，他準備在秋審前發回山東重審。
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