好事不出門，壞事傳千裡。早朝的眾臣早聽說了昨天發生的事，幾句勸阻的話就招來牢獄之災和殺身之禍，所以，一些有著瑣事細事要上奏的人也都不再急著上奏了，朝堂之上噤若寒蟬。正如楊榮所言，大家都不說話永樂的氣就更大了。
“天下之大，水旱之虞，萬民之重，竟無一人心嘗係之？”永樂拍著須彌座嚷嚷。還是沒人說話。與其說話得罪倒不如大家一並沉默，天塌下來眾人一起頂著好了。部院堂官中孤零零的隻有一個呂震，身膺四部，責權最重，他若不說話，說不定皇上的“火”馬上就燒到他了。說甚呢，他猜度著皇上的心思，把昨日之事明告眾人，也就免了私底下議論紛紛，風言風語了。
於是，呂震不得不出班道：“阿魯台囂張跋扈，狡詐陰險，近年來時常邀奪行旅，陷我邊鎮，構起兵端，幾成大明心腹之大患。皇上不避風沙，擬禦駕親征，使強虜灰飛煙滅，彆部蠻夷從此亦不敢造次。一些部院堂官竟不能深解皇上親征之意，多方阻攔，危言聳聽，甚者還以自縊相威脅，為臣都不能忍，何況皇上？故加罪罪臣，以明刑典。臣建議皇上覆實天下糧秣，調集兵馬，不日間奏凱沙漠。”
“臣也讚同呂尚書之言。”是兵科都給事中倪俊尖利的聲音，“沿海倭患疥癬之疾，沙漠不靖心腹之患。天威浩蕩，六師畢出，群山低頭，大漠讓路。走的是氣勢，揚的是國威，豈止韃靼，蠻夷番邦焉能不震？”倪俊在兵科多年了，難道看不出阿魯台的強弩之末嗎？一番違心的話說出來，附和呂震，卻沒人回應，殿內又是長久的沉寂。
模棱兩可、或可或不可的，首鼠兩端、事不關己的人是絕大多數。一錐子紮不出血，三腳踢不出一個屁，永樂心躁手癢，恨不能抓起個什麼砸向群臣，可他不能與所有人為敵！他左右看看，實在無奈，使勁壓著火氣，也不管彆人怎麼想了，遂作出了自己的主張。命還在巡行或已回京的官員領受新旨：“戶部左侍郎古樸自即日起率部吏查勘兩京及天下庫藏曆年出納；吏部左侍郎師逵率部吏及工部所司分往山東、山西、河南、順天及應天五府，滁州、和州、徐州等地督造糧車；工部發北京近畿府縣丁壯挽運，期明年二月在宣府會集。”
他稍事停頓，又掃了一眼群臣，“還有什麼要告朕嗎？”
偌大的殿堂依然鴉雀無聲，永樂的問是給未言的人一個機會，都不說話，那好，他挾著餘怒未消的情緒，再一次下旨，“言事及差遣者各回衙議事，武臣退去，文臣一語不發者都去午門外跪著，清醒清醒，不給朕說出個子醜寅卯來，就彆出宮了。”說罷拂袖而去。
忙碌了一年，本該到了新春喜慶的時候，可今年的歲末，因著君臣之爭，因著皇上的狂躁，舉朝上下都沒有一點喜慶的氣氛。老天爺也來湊趣，連著十幾天陰陰沉沉，冰冰冷冷，正月十五的鼇山燈也不弄了。
永樂在前朝置氣，火滿胸塞，到了後宮益發不順，長樂宮他連去了三次，張貴妃使出渾身解數，香汗涔涔，氣喘籲籲，也沒讓皇上激情再起。二人都沒有快感，躺在床上喘息。沄秋緩過勁來勸慰皇帝，永樂胸悶氣短，心中羞愧又難以發泄，更堅定了離宮遠征的決心。
壞消息一件接著一件，豐城侯李彬在交趾前線病逝了。張輔一回來，交趾就亂了。狼煙四起，群雄蜂湧，自稱大王，襲擊官府，多年蟄伏的黎利終於稱起了平定王，與官軍周旋。李彬分遣諸將一一剿滅，自己率軍親征黎利，大獲全勝。然而，一波未平而一波又起，剪滅了舊雄，又冒出了新雄，按下葫蘆浮起瓢，李彬疲於應付，糧餉不濟，皇上嚴旨切責，他急病交加，終於病逝。
李彬死後，永樂明知交趾離了張輔不行，但還是不遣張輔。繼任的榮昌伯陳智，應該叫智沉更合適，真是把個智識都沉沒在交趾的江裡了，胸無點墨，了無將略，本就年輕，還在老將雲陽伯陳旭、方政麵前耍大牌，致將帥不和，眼見各地亂象叢生而無所作為。朝廷也是多事之秋，兩年後永樂於北征途中病逝，高熾即位，轉年病逝，朱瞻基即位。兩年多裡，兩個皇帝病逝，一個履新，朱瞻基試圖扭轉交趾戰局，不分青紅皂白，降敕切責陳智、陳旭、方政等諸將，交趾也未見任何起色。瞻基無奈，罷陳智、陳旭、方政之職，命成山侯王通為征夷將軍，進兵交趾。
這王通也是靖難功臣之後，襲父職及隨皇上親征晉成山侯，根本沒有單獨帶過兵。第一戰就遇伏大敗，受了箭傷，雲陽伯陳旭、兵部尚書陳洽戰死。一戰而敗，他心膽皆喪，竟私自割地求和了。
真不是誰在沙場裡摸爬過就能做帥才，朱瞻基這才知道了王通的庸劣，卻又不便臨陣易將，又命安遠侯柳升為總兵官，再調精銳馳援王通。柳升入交後小勝了兩仗，驕狂的老毛病就犯了，眾人苦勸不聽，終於中伏而死。交趾布政司黃福為敵兵所獲，拔劍自刎，被黎利攔住，念其在交二十年之惠政，禮送回境。
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柳升敗歿，王通魂飛膽喪，遂私下與黎利結盟，開始退軍，奏疏尚未抵達朝廷，而王通及太監馬騏等八萬餘人已分由陸路、水路退回廣西，遺下傷員、屬僚、輜重無數，隻顧自己保命了。
朝議退軍時，張輔久爭而不能行，看來，永樂是連子孫們不便使用張輔的工作都做好了。二十多年前，解縉“交趾不可出兵”的預言就在這種陰差陽錯的盤桓中不幸而言中。
縱然大明退兵了，黎利心裡還在打鼓，於是，又推出了一個所謂的陳氏後裔陳皓為王，不久即宣稱陳皓病故，眾人遂開始三番五次為黎利乞封，輾轉數載，朝廷終於同意封黎利為越王。實際上，黎利在交趾卻早已稱帝，紀元順天，建東、西二都於交州和清華府，也仿大明分天下為十三道，各設承政司、憲察司、總兵使司。置百官，設學校，以孔孟經義、詩賦二科取士，完全按中國官製和文化行政。
阿魯台大舉進攻興和、守將指揮使王喚陷敵而戰死的消息傳來，永樂又焦躁起來，幸得蹇義、李慶、劉觀奉差巡視完畢已回部院任事，永樂才踏實了些。擔心呂震兼職太多會誤事，遂把呂震兼職的兵部尚書交給李慶兼任，由李慶負責北征各處調兵事宜。
蹇義、李慶、劉觀三人從邸報上早就知道了朝內幾乎是天翻地覆的變化，又是自殺，又是下獄的，讓人心驚，最後還是遂了皇上親征的意圖。幾人回朝後心中雖不免耿耿，卻因回天乏術也就不再進諫，而是努力減一減規模，也確實是不好調兵。於是，北征官軍由前兩次的各五十萬人減到了三十萬人。
二三月間，北征兵馬已陸續集結到位，永樂下詔親征，命皇太子監國。因少了戶部尚書夏原吉的從中調度，一下子要籌集三十萬人馬長約半年的糧草，有很大難度。呂震不懂裝懂，盲目指揮；戶部左侍郎古樸疲於應付捉襟見肘。處處都是一個亂，官倉糧不夠的，就從義倉取，義倉沒有的，一些地方甚至在提前征收百姓的夏糧，攪得全國上下雞犬不寧。
糧草不足，已集結的大軍又不能不上路，永樂隻得將北征軍餉分前後兩運：第一批隨大軍同時前行，以隆平侯張信為總督糧官，以尚書李慶副之；俟各地糧餉運抵後，第二批再出發，以保定侯孟瑛為總督糧官，尚書趙羾副之。各率騎兵千人、步兵五千人護行。兩運共用驢三十四萬頭，用車十七萬七千五百輛，役用民夫二十三萬五千人，總計運糧三十七萬石。
趙羾在長陵完工後改任兵部尚書專理塞外屯田及兵事，尚還令永樂滿意。大軍一路前行，出居庸關，過雞鳴山、龍門、雲州、獨石、偏頭，到五月末已抵近西涼亭。果然皇帝親征的震懾力非同小可，聞得年逾六旬的永樂又一次親率大軍出塞，擾邊的阿魯台部屬早跑得無影無蹤，一路上丟下馬匹、牲畜無數，至洗馬嶺時，明軍竟收了兩千餘匹軍馬。
前鋒朱榮請求乘勝追擊，永樂也知道阿魯台的那點實力，胸有成竹道：“窮蹙之夷虜豈有什麼計謀，就像一條餓急的狼，吃肉就走，追也徒勞。天氣一天天轉暖，草原一天天變綠，且慢慢行進，草青馬肥之時，取道開平，抵應昌，出其不意，直搗敵虜窟穴，彼時破之猶未晚也！”
朱榮領旨後回歸前隊，永樂與侍臣繼續前行。彆看永樂在言語上如此藐視他麵對的敵虜，但在用兵、包括行軍的部署上卻萬分謹慎，出塞以後，無論有無遇敵，隻要是駐蹕，全部按戰時營陣布置，隨時防範敵人的偷襲。大營居中，大營外以實力最強的京軍左、右掖、左右哨分駐；步卒居內，騎兵居外；神機營又在騎兵之外；神機營外還有二十裡的長圍，形成一個壁壘森嚴、環環相扣、輕易不能攻入中心的大方陣。萬一遇敵兵襲破長圍，有神機營首先應戰，接著是騎兵、是步兵，作為指揮樞紐的中軍大營被緊緊護衛在中心，確保了指揮中樞的安全，也就排除了被襲時的群龍無首。
常備不懈，步步為營，這也是永樂幾十年來屢次征戰幾無敗績的原因。“皇上，前麵就是西涼亭了，臣聽說這裡曾是元盛時的行宮？”楊榮望著前麵朦朧中的廢墟問。他對西涼亭雖有所了解，但也深知皇上對塞外的一切如數家珍，他想讓皇上說說，也借此讓皇上一抒胸臆。
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