永樂尚未從戰勝三衛的大戰中回過神來，身心和外來的一連串打擊便接踵而來了。由於今年出兵早，北地寒冷，他又願意騎馬和侍臣們暢談山川地理，感懷大好河山，好好壞壞了多年的風濕症又猛然襲來，手腳、膝蓋關節紅腫，劇痛不已，連仙藥也不能奏效了。騎在馬上，沒有幾個人幫忙竟不能下來。剛剛六十出頭，就要遠離他揮劍馳騁的疆場了？尤其是聽到乾清宮被燒的信兒，他無限悲憤，無限憂傷，時而狂躁，時而沉悶，太監宮女、禦前侍衛、侍從大臣都成了他發泄的對象、出氣的筒子。身邊雖有禦醫等前後忙碌，又是心病，又是慢病的，難有療效。
一路上，太子啟奏國事的折子不多，而密章彈劾太子的折子倒像是商量好一樣每日都有，怎麼他一出京城，這首善之地就波詭雲譎，暗潮湧動？他開始時將信將疑，後來，連遠在山東的漢王都說了些城門失火殃及池魚的話，他不得不信了。剛到開平，晉王濟熿就大老遠跑來迎駕，為皇上道辛苦，甜言蜜語、左右伺候比親子們還親，永樂大為感動，間接問起太子監國的事件，濟熿開始還說了些疏不間親的話，而後像拉家常一樣敘述起太子蠲免錢糧、私用官吏、朝綱鬆弛、遴選美人的許多事件，和密折的彈劾大致相似，還是那些老毛病。濟熿言語之平淡，語氣之和緩，把一個告惡狀的嘴臉完完全全包裹在了親戚敘舊的氛圍中，堪稱小人中的高人，也真難為了濟熿這麼個橫暴的家夥，能安靜地坐上一個多時辰。永樂早已是怒火衝天了，恨不能一下子把太子揪過來抽一頓耳光。他命成安侯郭亮、興安伯徐亨鎮守開平，都督朱榮還鎮遼東，恭順伯吳克忠都督薛斌守寧夏，寧陽侯陳懋守西寧，之後就匆匆趕回北京。
躁動不安的北京城仍舊是一堆亂事。繼三大殿被火之後，乾清宮也燒了，永樂回宮，連自己的窩都沒了，隻好又搬到武英殿，合該他這輩子就沒有入主乾清宮的命？天地壇內祭祀天地最為貴重的璞玉禮器蒼碧、黃琮被盜，這意味著什麼，剝奪他祭天的資格嗎？工部尚書宋禮病死；壯年的、四十二歲的蜀王朱椿薨世了；三法司草菅人命，會決重囚竟誤殺無罪四人……
要怎麼，他們要怎麼？永樂簡直要崩潰了。
群臣集會武英殿早朝，永樂早早就起來，找來盛寅幫他用了一些止疼藥。關節不痛時，他的心情略好些，才在黃儼、馬雲、海壽、盛寅等陪同下從便殿來到正殿。群臣已魚貫而入，禮畢，待四方奏事。皇上舊病複發，狂躁暴怒無常，京城又出了這麼多事，大家都抱著多一句不如少一句的心思，生怕哪句說不到、說過了，倒招來痛斥甚至牢獄之災。
見眾人不說話，永樂自內而外，本能地氣憤，麵色發青的臉上，掠過一絲陰狠，看了看眼前的太子和幾個東宮輔臣，言道：“眾臣都沒有什麼可說的，看來朕親征的幾個月，舉國上下平安無事啦？為保我大明邊疆安寧，朕與將士們在疆場浴血奮戰，而有幾萬官軍的京師，數千人馬的兵馬司，上千侍衛的紫禁城，朕祭祀天地的法器就丟失了，朕的乾清宮就燒了，就這樣監國、就這樣為朕看守京師嗎？”
此言一出，眾人大驚，都把目光偷偷投向禦座前的太子。朱高熾麵紅耳赤，汗流浹背，雖已是九月中旬，滿身的冠服也早已濕透。這些事出了，有監國的責任，又能說什麼？來自皇上身邊的消息，一大堆莫須有的罪名和過失早扣到他頭上了，有些事皇上不好拿出來說，但處罰起來絕不會手軟。
而讓他最擔心的，還是他的輔臣蹇義、楊士奇，前已有黃淮、楊溥、金問下獄，自己偶然遣人去探視，送了一些吃的用的；因為方便，還親自到內官監探視了夏原吉、吳中；現在想來，都是罪過了。是福不是禍，是禍躲不過，他橫下一條心，把一切都承攬下來，被貶為庶民，也不至於整日裡提心吊膽過日子。
高熾毅然前行幾步，跪下，步行剛勁、穩健，動作利索，這幾步走和他平時的步態不啻天壤之彆。他以少有的凜然，決絕的言語陳述道：“父皇不避刀劍風寒，千辛萬苦北往塞上，兒臣監國竟出了這麼多、這麼大的亂子，尤其法器被盜、乾清宮被災，為天下人留下笑柄，兒臣甘願領受一切責罰，請父皇賜罪。”
放下了，一切也就從容了！永樂就是一驚。他沒有想到，一貫替太子扛槍擋箭的輔臣們還沒說話，高熾會第一個站出來領罪，這不是他的性格，近二十年他犯過多少錯誤，沒有一次敢主動當眾領受。今天是怎麼了，倒讓他這個皇帝不知該如何處置了，他總不能立馬宣布廢黜太子吧。
看到了皇上的尷尬，看到了太子的豁出去，父子二人僵下去對誰都沒有好處。左班中居首的吏部尚書蹇義馬上站出來，在太子後麵跪下：“皇上數年北征臣無緣企及，但也能想象大漠狂沙之艱辛。然數月來京師怪事迭出，又有如當年南京之亂，實有負陛下。如果說太子有過，那首先是臣輔導有誤，請陛下先責罰臣下。”
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蹇義故意把“有如當年南京之亂”幾字說得很慢也很重，果然奏效，永樂臉上還是有了微妙的變化。
難道又是有人故意所為，連同那些詆毀太子的奏章？他的心亂了。隻見楊士奇也疾步出班，在蹇義後麵跪下：“要說責罰，臣這個專職輔臣最應領受，請陛下賜罪。”呂震也出班跪道：“臣身膺三部尚書，京師怪事迭出，臣實難辭其咎。”幾個人搶著擔綱、領罪，也讓皇帝生氣。“來人——”永樂吼了一聲，張杌、騰定等幾個侍衛立即從門外跑進來。“將蹇義、呂震、楊士奇拿下，關到錦衣衛大獄，朕要親自鞠審。”幾位拔尖的朝臣被帶走，眾人更是一句話不敢說了。這下倒好，六部尚書連死帶抓去了五個，隻剩一個工部的李慶和都察院的劉觀，總不會讓一個李慶兼五個部的尚書吧。眾人正為部院大臣的無端橫禍而驚恐，擔心皇上還會弄出什麼新花樣，殃及眾人。永樂卻突然轉了話題：“黃儼安排中官，李慶安排外臣，覆實天下府州縣倉儲出納。聒噪軍儲十喪八九，危言駭世以欺朝廷，朕要看看到底還有多少庫存。前幾年，各地還在報存糧太久至紅腐而不可食，可到了用時，糧餉就接濟不上了？此事由李慶辦理，不能讓朕的將士餓著肚子打仗。”
去年查了一遍，今年還查？剛剛回來，又打什麼仗？永樂也不管眾臣的疑惑，李慶的態度，繼續他的話題，“阿魯台遠遁，兀良哈敗亡，朕北征告捷。有功將士著加賞賚，封左都督朱榮武進伯，右都督薛斌永順伯，從征將士各賜米粟三鬥。”
永樂覺著還有話說，一時又想不起，沉寂了好一會兒，才想起已薨世的蜀王，聲音也低沉下來，“朕的十一弟慈祥友孝，容止都雅，博綜典籍，不愧太祖嘗呼的‘蜀秀才’之稱。蜀中三十年間，傾力辦學，大興禮教，蜀人安業，殷富日見。今英年早逝，朕何其心痛？著四川各衙祭奠。世子既已先卒，命長孫襲爵。”
永樂說完，左右看看，就要退朝。“陛下，工部尚書宋禮也去了，他治理會通，日夜操勞，又兩次采木南方，竭儘全力啊！”楊榮雖知宋禮有著不恤百姓的毛病，屢遭言官詬病，但瑕不掩瑜，他所完成的運河、黃河治理，堪稱當朝一大顯績，且宋禮為官清廉，家無餘財，死後歸葬都困難，所以，他忙提醒皇上。
永樂猶豫了一下，一個高大耿直的漢子浮在眼前。他雖治河有功，采木也甚見績效，卻不知恤下，民丁役死者無算，引來多少彈劾，惹下了太多的麻煩。所以，永樂心中對宋禮的功績便淡了，二次從四川采木現場召回後，便以年老為名免其朝參，實是不想再見他。其時，宋禮才六十出頭，比蹇義、夏原吉、楊士奇等隻大了三四歲。畢竟是一代勤廉之臣，這一點永樂不能否認，楊榮提起，他又不得不表態：“容朕考慮考慮，退朝吧。”
楊榮的父親去世，永樂不僅贈了賻儀，還命太監喬來喜隨行，那是多大的榮耀，自古以來又有幾人得享？如今，一個二品大員的歸葬，還要考慮考慮，這又有什麼可考慮的？等米下鍋，已來不及。很明顯，皇上不想對宋禮有任何表示。最終，他也未對宋禮之事有個說法，甚至，連個賻儀都沒有。還是朝臣們東湊西湊，總算是讓宋禮順利歸葬故鄉河南。
朱高熾當了皇帝，才在呂震的建議下對宋禮祭葬如製，呂震在宋禮這件事的處理上還算主持了公道。最讓人欣慰的，會通河治理是功在千秋的民心工程，受益的後世對宋禮的治河之功愈加稱讚，他們在汶上為他立祠，春秋祭奠，延及數百年。
蹇義雖然被拿了，但他一句“有如當年南京”的話提醒了永樂，也刺激了永樂，使他在朝堂之上沒有、也無法對太子作出任何處罰。當年，高煦為得太子之位遷延在京，製造了多少事端栽贓高熾，若按那時的太子之罪，真廢了也不冤枉，虧得有金忠、楊士奇一班文臣耿直，以死相保才沒走極端。難道今日又是高煦僭心複萌，乘自己北征跳出來作梗？冷靜下來後，永樂找來東廠提督馬雲，讓他著人悄悄偵伺。
有了以往的經驗，馬雲不費氣力，用跟蹤的法子，就從幾個禦史那裡得知了事情的梗概，再順藤摸瓜查下去，包括丟失法器等幾樁案件又都毫無例外地把漢府牽了進來。還有那個晉王，也被高煦買通了。更有奇者，其間，又有人投毒太子再被識破，而太子卻不聲不響地把事情壓下了。隻有乾清宮被火的案子棘手些，還沒有理出頭緒。有傳言，又在起火時見到了建文白衣白衫的鬼祟身影。
又是漢王，永樂肺都要氣炸了，他恨不能把個高煦拿了來，像當年太祖鞭笞都督府大都督、他的堂兄朱文正一樣，把高煦一頓亂鞭打死。可那樣做了，除了留下教子無方的惡名外又能留下什麼？
高熾雖有些肥盈不類自己，那麼大、那麼多委屈的事他都忍了，那寬仁大度的心胸也足以為一國之君了。事情不便聲張但也不能就這麼了了，若高煦再執迷不悟，早晚有一天小命會丟了。
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於是，永樂命人將幾個禦史和一應案犯、連同漢府的幾個跑腿的假以罪名，一並處死，又把打入大牢的蹇義、呂震、楊士奇放出來，官複原職，待太子也比以往更加親近，加之身體欠佳，便將許多事情直接交太子處置了。隻有乾清宮被火一案，聯想到三大殿之災，他密旨馬雲深挖慢刨，讓這個幽靈魅影的“建文”儘快浮出水麵。漢王朱高煦弄巧成拙，再遭斥責，受到猛烈敲打後十分沮喪。回過頭來想，這一切又怪不到朱老三身上，好一個狡猾的家夥。他立馬大清河畔，恨不能也如當年張飛，喝斷橋頭水倒流，打將過去，拚個魚死網破。可他這點人馬，縱然以一當十，在父親眼裡也不過一夥嘍羅兵，皇帝往那兒一站，都得嚇尿了。百轉千腸，不得不偃旗息鼓，以待時機。
漢王的全麵敗陣，卻把趙王朱高燧惹惱了。父皇心中天平的傾斜，會讓太子的地位穩如磐石，老大、老二兩人不鬥了，不兩敗俱傷，還有自己的出頭之日嗎？高燧密信給漢王，鼓勵他敗中求勝，一乾到底。高煦一則是驚弓之鳥，怕私募一事露餡，還丟護衛，再不敢輕舉妄動；二則識破了趙王的狐狸心思，不肯向前，看他自己怎麼乾吧。因而，高煦也就以江郎才儘、無可奈何而老死荒灘作托辭了。高燧正在氣惱之際，一條利好的消息也讓他覺得是甩掉朱高煦的時候了。和他秘密往來的欽天監監正楊射成傳來密信說近日“天象有變”。天大的喜訊，天象有變了，那就由自己順應天象吧，還要他漢王做甚用？天邊的夜月在一片片棉絮狀的浮雲中快速穿梭著，幽暗的天空望不見幾顆星星，黑黝黝的，伸向遠方，無窮無儘，高深莫測。夜深人靜，趙王朱高燧、常山中護衛指揮使孟賢、謀士高以正還在王府的涼亭下悄聲議著什麼，內侍、宮女遠在十丈開外垂手立著。
高燧看看天色，似有一股不祥之感，歎道：“剛才還是滿天星鬥，眨眼的工夫怎就浮雲蔽星了？”
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