八月的漠北草原鋪展著鎏金般的秋色，豐美的水草漫過馬蹄，五萬大軍在營地中列成方陣。
統一的大乾軍服在陽光下泛著冷光，這是折可大精心籌備的誓師大會。
帥台之上，折可大身著亮銀鎧甲，手按腰間佩劍，目光掃過陣前的三族將士。
左側契丹輕騎兵的馬槊斜指長空，騎士們腰間的彎刀隨呼吸輕顫。
中間奚族重裝步兵手持步槊，盾牌連成的防線如同一道移動城牆。
右側達旦族弓騎兵的箭囊飽滿，牛角弓在手中蓄勢待發。
“昔日侯君集伐高昌，‘鐵騎亙原野，金鼓動天地’，今日我等出征，當承先輩之誌！”折可大的聲音透過傳令兵傳遍全軍，“西域安寧在我，此戰必勝！”
禮官點燃祭天的篝火，牛羊肉的香氣混著煙火升騰。
折可大親手將酒倒入三隻牛角杯，分贈蕭乾、耶律大石與巴圖：“三路並進，中軍策應，凡擅自冒進、貽誤戰機者，軍法從事！”
三人接過酒杯一飲而儘，酒液順著胡須滴落。
當折可大揮劍斬斷帥旗繩索，猩紅的大乾西征大旗在風中展開時，五萬將士齊聲高呼“殺！殺！殺！”，聲浪震得遠處的雁群驚飛四散。
誓師大會剛散，蕭乾便率領一萬契丹鐵騎踏上征程。
他身著黑甲，胯下烏騅馬噴著響鼻，手中馬槊在陽光下閃著寒光。
“都給我記著，伊州城破之日，雞犬不留！”蕭乾勒馬轉身，目光掃過麾下騎士，“誰先擒住阿斯蘭，賞黃金百兩！”
契丹鐵騎以三日百裡的速度疾馳在絲路東緣。
騎士們每人配備兩匹戰馬，輪換騎行以保持速度，這是草原民族延續千年的奔襲戰術。
沿途的戈壁灘上，斥候早已探明路徑，避開了缺水的鹽堿地。
當隊伍逼近伊州時，蕭乾下令將戰馬的馬蹄包裹麻布，借著夜色隱蔽行蹤，給阿斯蘭一個措手不及。
“將軍，前方發現回鶻斥候！”前鋒來報。
蕭乾嘴角勾起殘忍的笑意：“留活口，讓他回去報信，就說我蕭乾來索命了！”
不多時，被打斷雙腿的回鶻斥候被拖到城下，城頭的守軍見狀頓時陷入恐慌。
蕭乾勒馬立於陣前，望著伊州的城牆冷笑：“阿斯蘭，你劫掠商隊時的囂張去哪了？再不出來受死，我便踏平此城！”
城樓上鴉雀無聲，隻有風吹旗幟的聲響，預示著一場血腥的複仇即將上演。
耶律大石率領的一萬五千奚族步兵，正沿著塔裡木盆地東北緣緩緩推進。
與契丹鐵騎的奔襲不同，這支重裝步兵部隊以“穩”見長，步兵們手持步槊，腰間挎弓，每前進五裡便紮營警戒，確保糧草補給線暢通。
“焉耆乃熱海道咽喉，若不能速取，高昌援軍必至。”耶律大石站在沙丘上，望著遠處的綠洲低聲自語。
他早年時曾多次途經此地，深知焉耆城依托孔雀河而建，城外的蘆葦蕩是天然的防禦屏障。
“傳我命令，派三百死士夜渡孔雀河，燒毀敵軍糧草，主力明日清晨攻城！”
夜幕降臨時，三百死士身著水草色布衣，借著蘆葦的掩護潛入孔雀河。
他們口中銜著蘆葦管，悄無聲息地抵達對岸，摸到回鶻軍的糧草營地。