“皇室名下設有兩家研究院，”赫莉婭趁著記憶切換的間隙向沃特西塞解釋道，“分彆是科學研究院和魔法研究院。”
“二者的研究方向截然不同。魔法研究院專注於魔法道具的研發和術式的改良；而科學研究院則致力於生產技術的革新和生產工具的優化。”
赫莉婭初次了解時覺得頗為有趣，科學與魔法這兩個看似對立的體係，在這個世界卻奇妙地共存共榮。
按理說，在魔法如此發達的世界裡，科技水平應該相當先進。
但現實卻令人費解——這裡甚至還未進入蒸汽時代，依然完全依賴原始的人工勞作。
這簡直不合理。
“現在我們看到的研究院，應該是指科學研究院。”
“科學研究院的曆史更為悠久，據說自帝國建立之初就已存在。皇室會聘請各領域的頂尖專家，為他們提供資源，支持他們研發新技術和新工具。”
“原本的初衷是造福民眾，但如今看來，不過是養著一群徒有虛名的庸才，靠著先輩的榮光招搖過市罷了。”
歐西諾特的身影在遠處若隱若現，似乎正準備引領他們進入下一段故事。
赫莉婭揉了揉太陽穴，努力回憶著剛穿過來時學習的帝國史內容。
“如果我沒記錯的話……”她喃喃自語道，“那個新《畜牧稅法》是在帝國曆1357年頒布的，當時的在位君主是……”
“安德克利三世——”她的語氣突然變得尖銳，“一個名副其實的昏君！”
“十二歲就登上王位，整日沉溺享樂，寵信奸佞。麵對外敵入侵時，他狂妄自大，強行征調十萬大軍，結果竟被敵方六千精銳打得潰不成軍，最後不得不割地賠款，才勉強保住了帝國不四分五裂。”
沃特西塞低頭瞥了她一眼，語氣中帶著幾分調侃：“這樣評價自己的先祖合適嗎？”
赫莉婭不屑地挑了挑眉：“我又不是這個世界的人，關我什麼事？”
“再說了，他做得這麼爛，難道還不許人批評幾句？正史記載到這段時都含糊其辭，明知這段曆史不光彩，卻又不敢直言，隻好草草帶過。”
“那些民間野史的記載，可比我說得難聽多了。”
記憶的帷幕緩緩揭開，赫莉婭透過歐西諾特的雙眼，看見一位銀發如霜的老者。
那考究的舉止與渾然天成的氣度，無不彰顯著經年累月沉澱的貴族風範。
老者麵容映入眼簾的刹那，赫莉婭不自覺地顰起眉頭。
這張麵孔簡直堪稱反派典範——表麵慈眉善目，眼角堆疊著歲月刻下的笑紋，卻掩不住眼底流轉的精明算計。
這般相貌，活脫脫就是戲劇裡那些道貌岸然、滿腹陰謀的典型角色。
研究院院長名叫卡夫曼基斯，聽他自我介紹時，赫莉婭有種意料之外，情理之中的感覺，他竟然是菲特羅斯家的人。
這說明他極有可能也是位異教徒，信智慧信瘋了。
她聯想到歐西諾特做的那些奇怪標本——
好吧，這院長要不是腦子有問題，恐怕也不會覺得那些標本是所謂的藝術。
反正她看了隻覺得毛骨悚然，半點欣賞不來。
院長給予了歐西諾特優厚的待遇：舒適的住所、精致的餐食、周到的服務。他親自帶歐西諾特參觀研究院的各項研究，引薦知名學者，還頻繁帶他出席貴族社交活動。
這兩相對比，便能察覺到院長與那位子爵之間的區彆——至少院長是真的將他視作人在對待，給予他身為人的尊嚴。
而子爵——他自己也說了，歐西諾特不過是他的一件作品而已。
歐西諾特一開始非常警惕，因為他曾經曆過從美好墮落到絕望，那種感覺他再熟悉不過了，他生怕眼前的一切不過是棍棒落在自己身上前那出於施舍而得到的糖果。
他已經沒有什麼可以再失去了，他已經連自己都丟掉了，他們還在圖什麼呢？
他如行屍走肉般麻木不仁，渾渾噩噩地享受著他窮儘一生都不可能過得上的好日子，體驗著所謂人上人的貴族生活。
某一日，他瞥見了因為沒能控製住馬匹導致其闖出驚嚇了客人的馬夫正在挨受殘酷的鞭刑，一下一下皮肉綻開，血珠飛濺。
二人之間就隔著一道落地窗玻璃，卻是儼然不同的兩個世界。
他瞥見那馬夫抬頭看向了這邊，那哀憐的眼神無聲地祈求著他這位路過的貴人大發善心救救他。
事實上他也的確出聲製止了，那馬夫的背已是一片血肉模糊，幾乎要氣絕，卻還強撐著想要伸手去抓歐西諾托的褲腳，要給他磕頭。
他聽見他口齒不清道：“多謝……大人……”
可歐西諾托像是被閃電劈中一般，渾身僵住，他垂眸看向那馬夫，那不過自己輕飄飄一句話就救下來的生命，他竟然產生了一絲懼怕。
他逃一般地離開了現場。
他第一次品嘗到權力的滋味，那感覺卻讓他作嘔。
恍惚間，他好像與那馬夫置換了位置，他隻有跪在地上苦等哀求，以身家性命來賭上等人的一次心軟，一次善良，才能活命。
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他必須仰仗他們的鼻息才能生存。
多麼可悲的事實啊，而他卻是活到現在才看清這個世界的真相。
他將自己關在房間裡不吃不喝，像是要活生生餓死自己一樣，雙眼無神，抱著腿縮在角落裡發呆，嘴裡喃喃著自己女兒還有妻子的名字。
被人為難針對時他沒有崩潰，不得已對自己最喜歡的動物下手時他沒有崩潰，父母孩子接連過世以及妻子離開也沒讓他崩潰。
但現在，他不過是瞥見了受罰的馬夫，開口救下了他，這一件再小不過的事，卻如同雪崩到來前的最後一片雪花，輕而易舉地將他的防線擊潰，讓他陷入絕望。
第三天，院長提著一個蒙著黑布的鳥籠踱進房間，鐵籠細密的柵欄在地板上投下蛛網般的陰影。
他像展示藝術品般將籠子輕放在歐西諾托麵前，掀開布簾的動作帶著戲劇性的停頓——籠中赫然是那隻由歐西諾托親手製作，曾贈予稅務總監的鸚鵡。
隻是原本鑲嵌著帝國雄獅徽章的眼窩裡，此刻嵌著一對混濁的人眼。
那對眼球在鳥籠的陰影中詭異地轉動著，當院長屈指輕叩籠架時，鸚鵡突然痙攣般地撲騰起來。
它用不屬於鳥類的聲帶撕扯出沙啞的人聲：“對……不起……”每個音節都像鈍刀刮擦著耳膜。
聞之，歐西諾托的脊背竄過一陣惡寒，他緩緩從臂彎中抬起憔悴的臉。