正德二年三月初八，辰時初刻，尚工局驗銅房外柳絮紛飛。牛二虎蹲在銅爐前，用鬆煙墨在「明瞳」炮的「銃門」縫裡輕輕一抹，忽然皺眉——墨痕竟呈現異常的灰黑色，而非往常的青斑。
「巧兒姑娘，」他粗聲喚道，「這火漆印的鉛砂，咋比周洪謨的廢銅還重？」
王巧兒湊近細看，指尖撫過「銃門」縫裡的火漆殘跡。那是昨夜劉娘娘親自監督蓋的「錨鳳紋」印，此刻卻泛著牛油光澤。「是石墨，」她低聲道，「劉瑾的人把鬆煙墨換成了含鉛的石墨。」
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乾清宮內，朱厚照握著劉娘娘送來的驗銅密報，聽張忠彙報：「陛下，牛二虎說火漆印裡摻了石墨，與劉瑾私宅搜出的廢墨一致。」
朱厚照輕笑，摸出林夏的學生證：「劉娘娘今早可曾去驗銅房？」
「去了，」張忠低頭道，「還帶了新製的「鳳銜鐵錨」火漆，說是要親自驗印。」
朱厚照望著窗外紛飛的柳絮，想起昨夜永壽宮的燭影。劉娘娘臨睡前說的「明日驗銅，臣妾要看著牛二虎吹墨」，原來竟是這個意思。「傳旨，」他將學生證收入暗格，「讓劉娘娘主持驗銅，牛二虎隨侍——就用朕的「工」字火漆印。」
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巳時正，驗銅房內。劉娘娘身著赤金翟衣，袖口「鳳銜鐵錨」繡紋與牛二虎腕間紅繩遙遙相對。「牛匠人，」她指尖劃過炮身，「用本宮的火漆印，再驗一次。」
牛二虎抬頭，撞見她眼中一閃而過的冷光。他想起王巧兒的叮囑：「劉娘娘的火漆印，需用「水漂法」驗墨。」遂捧起印模浸入清水，片刻後撈出——印泥表層浮著細密的鉛粉，正是石墨特征。
「娘娘，」他甕聲甕氣開口，「這印泥……」
「本宮知道了。」劉娘娘打斷他，目光掃過驗銅房角落的錦衣衛。她昨夜親自調製的火漆印，本想借此控製驗銅流程，卻不想牛二虎竟用了她教的「水漂法」。「用陛下的「工」字印，」她淡淡道，「再驗。」
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未時三刻，驗銅結果呈至乾清宮。朱厚照盯著「工」字印驗出的鉛斑記錄，忽然笑出聲：「劉瑾倒是聰明，知道用本宮的火漆印造假。」
劉娘娘站在一旁，望著他袖口露出的書包鑰匙，忽然道：「陛下的「工」字印，可曾讓巧兒姑娘改良過？」
朱厚照抬眼，撞見她眼底的探究。七年前在豹房，她也是這樣的眼神，追問他藏在靴子底的火銃圖紙。「巧兒說，」他故意拖長聲音，「「工」字印應該加道錨形暗紋，防人偽造。」
劉娘娘心中一凜。鐵錨紋——那是鐵錨堂的暗號，竟被朱厚照用在火漆印裡。她忽然明白，為何昨夜牛二虎能識破石墨假印，原來這「工」字印裡，藏著王巧兒的鐵錨魂。
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申時正，劉瑾私宅。蒙古密使望著桌上的「十」字火漆印，壓低聲音：「劉娘娘反水，咱們的計劃……」
劉瑾劇烈咳嗽，抓起印模砸向牆壁：「反水？她不過是想借陛下之手除了咱家！」他望著牆上的「火德星君」繡像，忽然獰笑，「告訴小王子，三月初三的交易照舊——咱家要讓朱厚照瞧瞧，沒了咱家的廢銅，他的匠人連炮都鑄不成！」
密使皺眉：「可牛二虎的驗銅法……」
「牛二虎？」劉瑾冷笑，「咱家讓人在鬆煙墨裡摻了硝石，鑄炮時自會炸膛——就像當年的「豹房一號」。」
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酉時初刻，尚工局鑄銅坊。王巧兒盯著牛二虎新鑄的炮管，忽然聽見爐中傳來異常爆響。她撲過去時，銅水濺上防燙手套，竟燒出個窟窿——這不是尋常銅水，是摻了硝石的毒銅！
「巧兒姑娘，」牛二虎舉著鬆煙墨袋，聲音發顫，「墨裡有硝石味！」