工器二十二年夏，錫王朱拱檑的大象隊踏碎沙霧時，衡王朱載封正盯著匠人用駱駝皮膠修補北門裂縫。十二頭戰象背負的斯裡蘭卡鉛玻璃被切割成菱形護片，嵌入棱堡射口的石牆——這種三指厚的玻璃雖能抵禦火繩槍鉛彈，但麵對奧斯曼巨炮的石彈，至多撐過幾輪齊射。副將掀開象鞍暗格，露出用油布裹著的七煉滲碳鋼槍管，內壁導流孔呈螺旋狀，與寶船龍骨的抗風弧度如出一轍，匠人仿照象腿骨骼的共振結構刻下紋路，經反複測試能明顯減少槍口跳動。
城南綠洲傳來水罐相碰的脆響，魯王的炭層濾水器終於運轉。工器衛將馬達加斯加紅木燒成的炭塊分層填入陶井，每層間夾著波斯灣珍珠粉——借活性炭吸附與珍珠粉沉澱之效，鹹水的鉛含量被降至極低。衡王嘗了口濾出的水，淡鬆木香中帶著沙粒的微澀，知道在這片沙漠裡，每滴水都要靠異鄉的紅木與本土的珍珠共同“熬煮”。
神銳銃手更換槍管時，衡王親自檢查新刻的紋路。斯裡蘭卡匠人根據象群踏步的頻率設計了減震紋，雖無玄奧的“穩膛術”，卻經多次試射驗證能提升連發精度。他敲了敲槍管，對圍過來的士兵道：“彆信那些花哨說法，把導流孔的鯨腦油換成駱駝脂，沙暴裡更經得住烤。”不遠處，明瞳炮的炮位前，工匠正用紅茶單寧液調和珍珠粉，塗抹在炮口的椰棗纖維環上，這種在高溫下會硬化的混合物，能有效降低炮口震動，間接提升射程。
黎明捕獲的奧斯曼斥候水袋裡，混著鉛粉的駱駝奶證實了水源威脅。衡王立即下令所有水井加裝多層炭濾，飲用水必須煮沸，濾渣後的炭塊曬乾再用。魯王的炭層濾水器被拆解成便攜單元，由駱駝隊運往各棱堡。當駝骨驗震器檢測到地道傳來青銅鎬的敲擊聲，他沒有急於灌海水，而是先派敢死隊攜帶硫磺火把潛入，確認敵方挖掘進度後，才引海水倒灌，同時引燃預先埋設的駱駝皮火藥包。潮濕的地道內，爆燃產生的毒氣讓敵軍傷亡激增，這招改良自《武備誌》的戰術，在沙漠裡比單純水攻見效更快。
寶船抵達前的深夜，衡王在燭光下核點庫存：神銳銃備用槍管所剩無幾，高純度火藥僅夠支撐短暫齊射，椰棗纖維網也即將耗儘。他連夜調整部署：神銳銃改為雙銃一組交替射擊，讓槍管有冷卻間隙；明瞳炮隻在早晚涼爽時發射，節省火藥；傷兵優先飲用濾水器產出的淡水，匠人隊則全員改啃椰棗壓縮餅。錫王帶來的紅茶單寧防火布被裁剪成護心鏡，匠人在布麵繡上工禾紋錨鏈，起初以為是裝飾，後來發現植物單寧的黏性竟能讓布料在沙暴中更貼合甲胄，減少火油罐的灼燒傷害。
太子密信中的“聖音炮”情報讓棱堡內氣氛凝重。衡王組織匠人用椰棗纖維與鉛粉製作隔音氈，覆蓋在棱堡內層牆麵；又讓神銳銃手在夜間發射不裝彈丸的“示警彈”，槍管導流孔發出的尖嘯在沙漠裡回蕩，攪得奧斯曼營地整夜不得安寧。當第一艘寶船的蒸汽煙柱出現在海天交界，他命令所有棱堡保持靜默，僅憑信標塔的藍光傳遞暗語，直到確認船上掛出約定的雙旗，才敢打開水門——在這片充滿詭計的沙海，任何疏忽都可能致命。
夕陽將工禾紋信標塔的影子拉得老長，衡王摸著護腕上的錨鏈紋路，想起去年冬日的慘敗。那時他高估了技術代差，險些因水源被毒而潰敗。如今他更相信手中的算盤：斯裡蘭卡的鉛玻璃能扛住十餘次火繩槍攢射，馬達加斯加的炭塊能濾出足夠飲用的淡水，神銳銃的新槍管能承受數百次發射——這些不是玄奧的天命，而是千萬匠人用汗水與智慧算出來的生存之道。
遠處奧斯曼營地的篝火忽明忽暗，衡王抽出驗鉛刀，在新運來的鉛玻璃上刻下細密的橫道——每條代表不同射程的修正，每個環扣記錄著彈藥配額。當第一顆流星劃過夜空，地脈晶傳來低沉的震波，混著紅茶的清苦、紅木的焦香、珍珠的澀味，還有匠人手掌的溫度。他知道，工器王朝的防線從不是靠某樣神器維係，而是像眼前的錨鏈，每一環都浸透著實乾的汗水，每一節都熔鑄著務實的智慧，在滾燙的沙地上，一寸寸鍛打成永不彎折的鋼鐵長城。
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