工器二十二年秋，銅漏壺的滴水聲在監正廳裡敲出細碎的節奏，太子朱翊鈞握著驗鉛筆的手在輿圖上頓住，亞曆山大港的朱砂標記像塊燒紅的烙鐵，將埃及版圖燙出焦痕。景王朱載錤剛從東瀛歸來，袖口的櫻花蜜餞碎屑簌簌落在七煉滲碳鋼案上，染血的莎草紙展開時帶著尼羅河穀的土腥氣：“佛郎機人占了亞曆山大港的石膏礦，正拿金字塔的花崗岩試炮，可紅海的珊瑚礁和咱們沉的活性炭包，把海底的震動吞掉了大半。”
魯王封地的炭冶匠人代表搓了搓手，掌心的椰殼炭粉在燭光下泛著微光：“咱們用渤海灣的鹹水淬火燒炭，產量翻了一番，每月能送50噸去前線。”他的手指劃過亞丁灣的暗礁區，“每隔10米沉一袋50公斤的活性炭，就像給大海鋪了層消音毯子，再大的震動傳到岸上也剩不了幾成力道。”錫王工坊的匠人領袖接著說：“鉛玻璃磨到食指寬的厚度，比普通玻璃重三倍，次聲波撞上來就像拳頭打在棉花上，能卸去三成的勁兒，棱堡裡的人連碗裡的茶都不會晃。”
南洋商盟的飛馬來報時，馬蹄鐵還帶著蘇門答臘的潮氣。魯王的炭窯如今晝夜不歇，鹹水淬火法讓活性炭十天就能出窯，裝在鉛皮箱裡用橡膠圈封死，再由南洋的橡膠艦隊護航，哪怕遇上暴雨，炭粉也跟剛燒出來時一樣乾燥。錫王的工坊更了不得，以前三天才能鑄一塊的鉛玻璃，現在用鍍錫的鋼模具連續澆鑄，六個時辰就能成型，邊緣嵌的銅條能把運輸時的顛簸全導走，送到前線連道裂紋都沒有。
說到防守，崇明島的燈塔正在長江口紮根。三層樓高的燈塔外層是透亮的鉛玻璃，中間塞滿活性炭，最裡層是拇指粗的鋼骨架，底座墊著磨盤大的橡膠墊，甭管是12級台風還是敵船炮轟，都能穩穩當當立在江口。波斯灣前線的“沙雷”換了新引信，埃及的亞麻籽油混著紅海的珊瑚粉，沙暴天裡沙子摩擦生的靜電一碰就炸，觸發時間比以前快了三倍，誤爆的事兒基本沒了。
太子忽然想起父親臨終前的話：“工器王朝的傳承，就在‘鈞衡’二字。”自正德年間起，皇室子弟取名必以“鈞”字收束，既是遵循五行相生鈞屬金，正德屬火，火克金），更是暗合“均衡萬物”的治器之道。景王此次從東瀛帶回的震波監測術，用海底的傳震杆聽敵船動靜，比以前的駝骨驗震器靈驗十倍，哪怕隔著三裡海水，也能聽清對方劃槳的聲音。
“該和奧斯曼人談談生意了。”太子筆尖輕點地圖上的君士坦丁堡，“把咱們的蜂蠟防鉛布送給他們——裡層橡膠、中層蜂蠟、外層蜀錦，三層裹起來，次聲波根本穿不透。他們東歐的硝石礦，咱們用活性炭提純後，火藥能多炸出半裡地。”他又轉向情報密使，“南洋那邊把肉豆蔻和丁香斷了吧，這兩樣可是火繩槍火藥的魂兒。再把浸過橡膠的抗潮火繩高價賣出去，他們要是想用穩當的火繩，就得拿望遠鏡的鏡片技術來換。”
當值匠人捧來塊敵炮殘片，斷口處的石膏層裡嵌著米粒大的驗鉛石碎末——這是細作混進鑄炮砂模的“禮物”。太子摸著殘片上模糊的工禾紋，忽然笑了：“佛郎機人占了埃及的地，卻學不去咱們的法子。椰殼能燒成炭，橡膠能熬成膠，珍珠能磨成粉，這些尋常物什到了匠人手裡，就成了他們砸不爛的鐵壁。”景王點頭，袖口的櫻花香混著炭粉的焦香：“當年鄭和老爺子下西洋帶回來的手藝，如今全成了咱們的鎧甲。”
熔爐的火光映紅了監正廳的銅鐘，魯王的活性炭正裝上南洋的貨船，錫王的鉛玻璃在模具中漸漸冷卻，工禾紋錨鏈在輿圖上蜿蜒四海。太子望向窗外，工器監的匠人還在挑燈乾活，他們掌心的老繭比任何兵法都更可靠——所謂“鈞衡天下”，從來不是靠帝王的權柄，而是靠這千萬雙能化腐朽為神奇的手，在時光裡慢慢織就的鋼鐵長城。
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