工器二十二年冬，紅海的月光給鉛玻璃幕牆鍍上銀邊時，陳鐵牛正用驗鉛刀敲打著新嵌的錫片。棱堡射口的鉛玻璃縫裡，薄如蟬翼的錫片在沙風中輕輕顫動，將靜電火花導進沙地——這是南洋商盟隨橡膠艦隊送來的新法子，沙暴天裡再不用擔心火星子引燃城牆。
“陳統領，魯王的炭粉車到了。”斯裡蘭卡弩手的三角箭在月光下泛著珍珠粉的微光，箭頭纏著浸過硫磺的亞麻布，“三百車椰殼炭，足夠把亞丁灣的暗礁區鋪成黑沙灘。”陳鐵牛抹了把汗，鹹澀的汗水滴在火沙夯牆麵上，很快被活性炭層吸收——這種摻了橡膠乳液的夯土，連汗水都能變成抵禦震動的幫手。
匠人在棱堡地基下埋入三層鉛板，中間夾著磨成粉的波斯灣珍珠——衡王從南京帶來的新方子，珍珠粉的碳酸鈣結構能像篩子一樣散射震動。“把神銳銃的導流孔再擴半寸，”陳鐵牛對炮手吼道，“佛郎機人的火繩槍在沙暴裡準頭差，咱們的鉛彈裹著炭粉，能飛更遠！”
遠處的沙丘後傳來駝鈴聲，不是商隊，而是奧斯曼人的探馬。陳鐵牛盯著震波井的風鈴——魯王炭冶所改良的鉛箔共鳴腔，此刻正發出規律的輕響，像母親搖著搖籃曲。“西南角五裡，三十人的小隊。”他啐掉嘴角的沙粒，“告訴匠人，把浸過鯨腦油的駱駝皮埋到沙雷區，沙暴天的靜電能讓引信快三成。”
佛郎機人的火船在子夜襲來時，紅海的浪花正舔舐著沙灘。陳鐵牛望著敵船桅杆上的十字旗突然起火——不是火箭，而是沙暴靜電點燃了船帆上的亞麻油。“好！”他一拍大腿，那些藏在鉛玻璃射口裡的三棱弩箭早已上弦，箭頭的珍珠粉在火光中格外顯眼，“讓他們嘗嘗錫蘭弩的厲害！”
火光照亮了敵船甲板，陳鐵牛卻注意到對方船頭的異常——不是普通的火油，而是混著北非火山灰的燃燒劑。“快封射口！”他抓起塊蜂蠟防鉛布堵住縫隙，橡膠膜的彈性將有毒煙霧擋在牆外，“把椰殼炭粉撒到牆根，火山灰過不了炭層！”
當第一縷陽光穿透沙暴，陳鐵牛踩著滿地的十字旗碎片巡視棱堡。鉛玻璃幕牆完好無損，火沙夯牆麵隻有零星的灼痕，橡膠乳液在高溫下自動彌合了細微的裂紋。最讓他驚喜的是地基旁的濾水井——魯王的炭層濾水器還在咕嘟咕嘟地吐著清水，哪怕敵船潑了燃燒劑，井水依舊清澈。
“統領，南京又送來了新玩意。”匠人捧來個鉛盒，裡麵是浸過橡膠的亞麻火繩，“景王殿下說，這火繩能在濕沙裡燒半個時辰，再也不怕佛郎機人的水攻。”陳鐵牛摸著火繩上的工禾紋刻痕，忽然想起三年前在南京工器監當學徒時，老師傅教他用紅茶單寧煮橡膠的場景——原來那些看似無用的折騰，如今全成了救命的寶貝。
亞丁灣的信鴿帶來急報時，陳鐵牛正在給新鑄的明瞳炮校準角度。信箋上的朱砂字在鉛玻璃反光下格外刺眼：佛郎機人從埃及運來了新的石膏炮，炮膛裡嵌著尼羅河穀的花崗岩碎片。“把珍珠粉摻進炮彈芯，”他對鑄炮匠人比畫著，“花崗岩怕碳酸鈣，咱們的炮彈能把他們的炮膛砸出裂紋。”
黃昏時分，陳鐵牛登上望樓，看著工禾紋信標塔的熒光在沙暴中閃爍。遠處的奧斯曼艦隊正駛向塞得港，船帆上的新月旗與工禾紋錨鏈旗並肩而立——這是太子用蜂蠟防鉛布換來的短暫同盟。他忽然明白，工器王朝的防線從來不是孤立的城牆，而是四海匠人用智慧織就的大網，哪怕佛郎機人占了埃及的石礦，也織不出這樣的經緯。
“傳令下去，”他對著漸濃的夜色道，“今晚輪班的匠人多帶袋椰殼炭，沙暴天的震動大，炭層得吃得更飽。”風掠過棱堡的鉛玻璃，發出細微的蜂鳴，像無數匠人在耳邊低語——那些來自南洋的橡膠、波斯的珍珠、魯王的炭粉，此刻都在沙地裡靜靜蟄伏，等待著下一次風暴的來臨。
當第一顆流星劃過天際，陳鐵牛摸了摸護腕上的錨鏈——鏈環間卡著片紅海珊瑚，是匠人嵌進去的防震片。他笑了，想起太子信裡的話：“真正的長城，不在地上，而在匠人的心裡。”佛郎機人的石膏炮或許能震裂沙灘，但永遠震不碎匠人掌心的老繭，還有那些藏在椰殼炭、鉛玻璃、橡膠乳液裡的，屬於工器王朝的星辰大海。
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