工器二十二年冬，紅海的沙暴如黃色巨蟒般纏繞著棱堡三合土幕牆，陳阿牛用驗鉛刀敲擊牆麵，聽著蜂蠟與橡膠碎屑混合的嵌縫發出沉悶的共鳴。這種由南洋橡膠、波斯灣蜂蠟與中原三合土混製的牆體，在沙暴中已堅守七日，縫隙處的自動彌合層仍泛著濕潤的光澤——那是錫王工坊秘傳的「溫感膠泥」，遇熱膨脹遇冷收縮，比鉛玻璃更能抵禦佛郎機臼炮的震蕩。
「統領，炭層溫度升到四十七度了！」斯裡蘭卡弩手掀開通風口蓋板，熱浪夾雜著椰殼炭粉撲麵而來。陳阿牛蹲下身，將掌心貼在活性炭防禦層上，粗糙的炭粒隔著防鉛手套仍灼得生疼。地下傳來規律的「咚咚」聲，不是火藥爆破，而是佛郎機人新換的青銅鑽——那些裹著火山灰的鑽頭，正在試圖突破魯王「寒炭」與珍珠粉混合的地下冰牆。
他抓起一把備用的珍珠粉，倒進炭層注入口：「告訴匠人，每隔三息澆一瓢海水。」珍珠粉遇水產生的碳酸鈣絮狀物會順著炭孔蔓延，如同給地下冰牆裹上一層碎石鎧甲。三年前衡王在霍爾木茲海峽用過類似的法子，用碾碎的珍珠母貝阻斷敵艦錨鏈，此刻在紅海的沙地裡，這套工藝正被改良為「聲波散射牆」。
鉛玻璃望遠鏡裡，佛郎機艦隊的十字旗又逼近了兩裡。陳阿牛注意到敵艦桅杆上新增的青銅喇叭狀裝置——那是昨夜偵察兵報告的「火藥衝塵裝置」，用火藥爆炸產生的衝擊波吹散炭霧。他轉身望向棱堡頂的明瞳炮陣列，炮手們正往炮膛裡填入最新改良的「蜂窩彈」——鉛彈殼內塞滿椰殼炭粉與紅海珊瑚碎片，炸開時能形成持續一刻鐘的懸浮炭幕。
「留三門炮給東側淺灘。」他對著傳聲筒大吼，「佛郎機人想從珊瑚礁間摸過來！」話音未落，左側三合土幕牆突然傳來悶響，一塊碗口大的牆磚迸裂飛出。陳阿牛撲向震波監聽口，隻見椰棗纖維紙上的波形驟然密集，像暴雨前的蟻群。「他們換了菱形鑽頭！」他扯下護腕，用珊瑚碎屑在鉛玻璃上劃出示意圖，「通知工器衛，把蒸汽鑽機抬到西南角！」
暮色降臨時，佛郎機人的「火藥衝塵裝置」終於發動。數十道青色煙柱撕裂炭霧，陳阿牛在望遠鏡裡看見敵艦甲板上的火繩槍手已整隊就緒。然而預想中的炮聲並未響起，反而傳來此起彼伏的悶響——那些懸浮在炭霧中的珊瑚碎片，在火藥震動下竟如地雷般接連爆炸。這是魯王用紅海珊瑚粉改良的「火藥觸震引信」，此刻在炭霧中織成了無形的雷網。
「是時候了。」陳阿牛抓起工禾紋信號旗，朝著東南方連揮七次。三裡外的珊瑚礁群中，預先埋伏的南洋橡膠艦隊突然升起工禾紋錨鏈旗，船頭搭載的「沙雷」發射器同時啟動。數千枚裹著活性炭的珊瑚彈躍出水麵，在敵艦群中炸起衝天沙柱，那些本想借淺灘突襲的佛郎機快船，瞬間被埋進沸騰的沙海。
深夜的棱堡廢墟上，陳阿牛踩著佛郎機炮的石膏殘片，撿起半片工禾紋錨鏈——那是從敵屍銅墜裡掉出的信物。遠處的工禾紋信標塔重新亮起熒光，與南京方向的蒸汽鐘鳴形成穩定的共振頻率。他摸了摸護腕裡的珍珠粉袋，指尖殘留的細膩觸感讓他想起錫王工坊的匠人說過：「最好的防禦不是銅牆鐵壁，而是讓敵人永遠猜不透下一層是什麼。」
當第一縷晨光刺破沙暴時，陳阿牛看見工器衛正在收集敵艦殘骸上的火山灰。這些曾被用來增強炮膛強度的材料，很快會被碾成粉末，摻進新一批三合土幕牆。佛郎機人或許永遠不會明白，為什麼他們偷去的每一樣技術，最終都會變成工器王朝的鎧甲。
「通知炭冶所，」他對著傳信匠人比畫手勢，「把渤海灣的鹹水淬火法寫成《椰棗纖維紙密卷》，用信鴿送去東瀛。」沙粒鑽進他的防鉛護腕，與珊瑚碎屑、珍珠粉混在一起，像極了工器王朝那些藏在掌紋裡的秘密——永遠比敵人多想一步，永遠把危機淬煉成新的利器。
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