工器三十六年春，北京城西，工器監的大銅圓頂下，七十二根刻著盤龍的銅柱子撐著十丈寬的“黃鐘律共鳴穹頂”。老工匠陳懋拿著黃銅卡尺，正在量一根新鑄的銅柱子內徑。這銅柱裡麵貼著薄薄的鋅片，是他從古代《考工記》裡學的辦法，用鋅來保護銅柱不被鉛腐蝕，就像給銅柱穿了一層防鏽盔甲。
“懋叔，溫差生電的裝置調好了！”學徒趙小乙滿頭蒸汽，捧著兩塊金屬片跑過來，“按《五行相生機要》說的，把鍋爐廢氣通到這兩片金屬中間，真的能生出電來！”
陳懋接過一個帶齒輪的磁針指針裝置，看到指針穩穩指向第三格，高興地說：“這辦法真好，蒸汽壓力控製得更準了，誤差從原來的半刻鐘縮短到半盞茶的時間。”他敲了敲旁邊的大鐵輪子，這輪子有三米寬，正一圈圈轉著儲能，“西洋人用這原理變魔術，咱們拿來給鐘鼓樓省力氣。”
這時銅鈴突然響了，工器監丞李之藻抱著一卷圖跑進來：“懋翁，南洋送來海底傳聲的密報！”他攤開圖，指著大西洋深處說，“根據沉船上的發現，海底有一條能傳聲兩千裡的‘聲音走廊’，但咱們得讓鐘鼓聲和它合得上節奏。”
陳懋摸著案頭的青銅律管，管上刻著工禾紋和羽蛇神圖案，是美洲羽人朋友送的。“把十五聲鐘鼓分成五組，每組三種節奏，”他敲了敲律管，“就像《周易》裡的陰陽變化，能變出243種信號，再加上糾錯的敲擊，保證信號不出錯。”
趙小乙擺開算籌，陳懋邊算邊說：“每種節奏間隔半秒鐘，就能分出很多變化。再讓海上浮舟的風鈴根據氣壓自動調整，風浪聲就不會乾擾信號了。”
下午申時，大家圍在信鴿棚前。陳懋在鴿糧裡拌了磁石粉，又在鴿子嘴上粘了小磁石粒：“老祖宗有指南車，咱們給鴿子裝個‘地磁耳朵’。”當第一隻鴿子飛過穹頂，尾巴上的銅哨和穹頂的聲音一唱一和，磁針裝置上的指針輕輕晃動起來。
“成功了！”李之藻指著記錄紙說，“鴿子的哨聲和鐘鼓聲合在一起，方向誤差不到半度！”
傍晚，陳懋登上鐘鼓樓，把銅柱頻率調到和大地振動一致的節奏。遠處傳來蒸汽衝車的轟鳴，它們正在地裡埋跨洲傳聲的銅柱子，每十裡埋一根，用鉛鋅合金包著，能順著地麵傳聲。
趙小乙捧著海藻灰跑來說：“懋叔，信鴿飼料拌好了！這海藻灰能把鴿子吃的鉛毒結成塊排出來。”
陳懋看著東南天空，信鴿群掠過，尾巴上塗的硫磺閃閃發亮。他摸出懷裡的“聲波傳影器”，這是個卷著蠟紙的小裝置，鋼針正在蠟紙上刻工器監的新設計圖，準備發給美洲。當第一組編碼的鐘鼓聲從北京傳出，地下的石頭好像也跟著震動，把消息送向遠方。
“小乙，”陳懋摸著銅柱上的鋅層說，“洋人說咱們的鐘鼓是玄學，其實老祖宗早把科學熔在蒸汽裡了。這跨洲的鐘聲，是用《周易》的變化道理編的信號啊。”
晚風吹過鐘鼓樓的銅鈴，和千裡之外的海底聲音遙相呼應。在這個蒸汽和銅鐵的時代，大明的工匠們正用羅盤和算籌，在地球上寫下屬於東方的科技故事。
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