工化三年仲秋，卯時初刻，乾清宮的銅鶴香爐飄出最後一縷炭香——皇帝車駕已離宮半日。李氏望著鉛玻璃上的秋霜，指尖撫過腰間炭冶紋緞帶，忽然輕笑。「傳旨，」她對心腹宮女點頭，「請東瀛側妃、南洋淑妃，及西洋貢女至擷芳殿品茶。」宮女領命時，袖口滑落半片炭紙——那是魯王炭冶所遇襲的密報。
擷芳殿內，淑妃的熒光藤花紗麗在晨光中泛著幽綠。她望著案頭新貢的橡膠木，表麵蟲蛀痕跡觸目驚心。「馬六甲來的急件。」她將羊皮卷推給李氏，卷角用橡膠樹汁粘住，需用炭火燒灼才能展開。「東瀛甲蟲侵蝕橡膠林，」她瞥向藤千代，「需火山灰驅蟲。」
李氏用炭香手爐撥弄香灰，爐底「李」字暗紋若隱若現。「巧太妃當年用咖啡渣炭驅蟲。」她刻意強調，腕間銀鐲輕磕桌麵，宮女立即呈上魯王進貢的活性炭。藤千代見狀，從發間取下櫻花形橡膠貼片，遞給淑妃的宮女——那是神戶港火山灰的樣本。「改良樹種需火山灰催化。」她微笑，宮女接過貼片時，指尖悄悄塞給她半片寫有「船隊改道」的紙條。
法蒂瑪的橡膠瓔珞輕輕晃動，她湊近淑妃耳邊：「撒馬爾罕遇襲的駝隊，」她用阿拉伯語低語，「馱的是給工器王朝的防鉛膏。」淑妃的宮女假裝整理紗麗，將一枚刻有「沈」字的橡膠珠塞進她掌心——那是南洋商盟的求援信號。
蘇菲的咖啡渣炭蕾絲蹭過葉蓮娜的皮草，她用法語快速說道：「神羅與莫斯科的鐵礦交易，」她瞥向伊麗莎白的機械發梳，「用的是景王府的火山灰滲碳技術。」葉蓮娜的發辮突然散開，宮女趕忙上前梳理，趁機將莫斯科公國的密信塞進她袖口：「東瀛火山灰船已抵津門。」
維多利亞的齒輪銀飾勾住李氏的錦緞，她用英語假意致歉，實則塞給對方一張紙條：「工器通寶含炭量異常，恐混有橡膠木屑。」李氏的笑容凝固，心腹宮女立刻退下——那是去核查魯王炭冶所的密令。
伊麗莎白的機械發梳掉在地上，梳齒間露出半粒鉛晶。她慌忙拾起，卻被蘇菲按住手腕。「紐倫堡工匠能從炭渣中提煉......」她話未說完，蘇菲的宮女已遞來沾有火山灰的帕子，擦去她唇上的「巴黎紅」——那是警告她噤聲的暗號。
淑妃突然捏碎熒光橡膠果，汁液在鉛玻璃上顯影出長公主筆跡。「巧太妃臨終托孤，」她將碎片遞給李氏的宮女，「南洋防務由沈氏代管。」藤千代的銀鐲「當啷」落地，內側「景」字對著淑妃耳墜的「沈」字——這對曾經的主仆信物，如今成了對峙的證據。
法蒂瑪的宮女呈上死海橡膠水囊，囊底刻著阿拉伯文：「橡膠壩已開閘。」葉蓮娜解開皮草，露出內襯的雙頭鷹刺繡，宮女同步呈上猛獁象皮甲碎片——這是用南洋橡膠幼苗交換的籌碼。
辰時三刻，李氏用炭香手爐在紙上烙出工禾紋。「即日起，」她將命令交給總管宮女，「東瀛火山灰入南洋，神羅錦緞禁外流，莫斯科皮甲繳驗工藝。」宮女領命時，袖中掉出倫敦送來的密信：「工器內亂，英倫可圖。」
鉛玻璃外，秋風卷著橡膠樹葉，葉背的熒光斑點其實是宮女們傳遞的暗號：維多利亞的宮女在樹上係了藍絲帶倫敦訊號），藤千代的宮女折了櫻花枝神戶港動向），淑妃的宮女則掛了椰殼南洋求援）。
淑妃摸著耳墜內側的「沈」字，想起長公主的叮囑，悄悄將一枚熒光橡膠籽塞進花盆——那是給沈氏舊部的信號：「龍椅空懸，速控橡膠林。」而李氏的宮女早已將這一幕看在眼裡，炭紙密報再次遞向魯王：「南洋異動，可趁機奪權。」
此刻的擷芳殿，表麵是品茶論技的雅集，實則每片茶葉、每塊橡膠、每縷炭香，都是宮女們傳遞的密語。隻有眼神交錯間的紙條飛遞、物品交換，以及根植於工器王朝骨髓的技術權謀——當技術成為權力的語言，連宮女的一顰一笑，都可能掀起朝堂的驚濤駭浪。
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