工化三年仲秋，巳時三刻，擷芳殿偏殿內，李氏捏著淑妃剛埋下的橡膠籽，指腹碾過帶刺的種皮——這種南洋植物的刺尖沾著咖啡渣炭，是長公主發明的「防害蟲標記」。她忽然笑了，將種子丟進炭香手爐，看火星在「李」字暗紋上跳躍：「去景仁宮，把上個月魯王送的藤條取來。」
綠枝領命時，銀鑰匙串撞擊著腰間的炭冶紋荷包——那是李氏親賜的信物，內裝驗鉛紙。她穿過九曲回廊，見藤千代的宮女琉璃抱著青瓷瓶迎麵而來，瓶身繪著富士山雪景，瓶頸卻纏著南洋橡膠繩。「側妃娘娘說，」琉璃側身讓路時，瓶口火山灰簌簌掉落，「這是新製的防鉛釉。」
廊道裡，淑妃被兩名刑女架住時，熒光藤花紗麗勾住了擷芳殿的青銅門環。她望著門楣上的工禾紋浮雕，想起長公主曾說：「工器王朝的門環，敲開的都是血肉做的門。」綠枝拽著藤條走過，鞭身掃過地麵，留下一道淺灰痕跡——那是火山灰與咖啡渣炭的混合物。
「疼就喊出來，」綠枝在她耳邊低語，袖口露出半片炭紙，「魯王的鐵器已過長江。」淑妃忽然想起三年前，綠枝還是景王府的浣衣女，耳後月牙形胎記總沾著炭屑。刑女推搡間，她的橡膠珠串散落一地，每顆珠子裡都嵌著南洋匠人燒製的微型鐘鼓。
景仁宮刑房內，橡膠墊板的黴味混著血腥味撲麵而來時，淑妃被按在刑架上。她盯著刑女腰間的皮袋，裡麵裝著咖啡渣炭——那是李氏發明的「止血聖品」，卻常被用來掩蓋刑訊痕跡。藤條破空聲響起前，她聽見葉蓮娜的皮靴碾過廊下落葉，發出三短兩長的脆響。
「慢著！」葉蓮娜撞開刑房門時，猛獁象皮甲擦過門框，露出內襯的「沈」字繡紋。她甩下鎏金匣子，防鉛膏的羊脂香氣裡混著西伯利亞鬆脂味：「莫斯科大公說，這膏體可解百毒。」綠枝挑眉：「私通叛黨的人，也配用西洋貢品？」
刑房外廊，藤千代隔著竹簾望著刑房內，櫻花形橡膠貼片在鬢角微微顫動。琉璃回來時，袖口的「鉛毒」炭紙已換成魯王炭冶所的火漆印：「綠枝的裙角沾了灼骨灰。」她輕笑，摸向頸間的錨櫻紋項鏈——景王送的成年禮，鏈墜裡藏著神戶港火山灰樣本。
「娘娘該去乾清宮了，」琉璃遞上暖爐，夾層裡的火山灰正煨著密信，「維多利亞貴人在鐘鼓樓等您。」竹簾被秋風掀起一角，藤千代看見淑妃的血珠滴在青磚上，竟在逆光中泛著幽藍——那是加勒比熒光沙的顏色，長公主當年用來驗鉛的秘方。
乾清宮內，李氏盯著綠枝扯出的炭紙，火漆印上的「景」字突然讓她想起景王府的鐘鼓樓。三年前她初封皇後，景王曾贈她一對鉛晶燭台，底座正是這個紋路。「好個借刀殺人，」她用銀鐲敲了敲鉛晶鏡，「魯王的灼骨灰，怎麼會在你袖口？」
綠枝跪伏的身影在晨光中發抖，發間掉下的銀簪滾向淑妃——那是長公主賞給景王府舊部的「工禾紋錨鏈簪」。淑妃趁機將第二顆橡膠籽碾進磚縫，掌心的刺痛混著遠處鐘鼓樓的黃鐘律鳴響，三短兩長的節奏，正是暗衛出動的信號。
擷芳殿內，維多利亞拾起淑妃的橡膠珠，齒輪銀靴碾過她方才站立的青磚，鞋底刻著的米字旗紋路沾了血漬。刑房裡，葉蓮娜用防鉛膏塗抹淑妃傷口時，袖中掉出莫斯科公國的地脈振動圖譜，圖上紅圈標著神戶港。乾清宮中，李氏將「賢妃通敵」密報塞進香爐，看紙灰與炭香纏繞上升，恍惚看見長公主的錨鏈玉佩在火光中若隱若現。
鉛玻璃外，橡膠樹葉背的「叁」字暗號被秋風吹散，卻在另一棵樹上重新拚成「卯」——那是沈氏暗衛在津門港的集結暗號。而李氏腕間的銀鐲，正隨著遠處炭冶所的爆炸聲，輕輕震顫。
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