正德元年十二月初三，文華殿上，鎏金獸首香爐在禦案上吞吐青煙，朱厚照指尖劃過《周禮·考工記》泛黃的書頁，目光掃過丹墀下分列的九卿。昨日早朝劉瑾倒台的餘波尚未消散，殿內彌漫著比炭火更灼人的緊張氣息。
「陛下，」戶部尚書王瓊率先出列，神情局促，「昨兒考工院呈來的《匠作條陳》，臣以為「匠班銀」試點需從長計議……」
「王尚書且慢，」朱厚照抬手打斷，「朕聽聞你府上的庖廚是輪班匠？」
王瓊一怔，額角沁出冷汗：「回陛下，確是應天府的……」
「既是輪班匠，」朱厚照翻開《大明會典》，「按洪武二十六年例，每年需赴京服役三月。可朕聽說，你府上的庖廚已在京城待了五年？」
殿內響起低低的私語。楊廷和捋須道：「陛下明鑒，輪班匠逃亡之風日盛，江南織工去年竟有三成未到京應役。」他展開《匠戶逃亡奏疏》，「臣等查過，逃亡匠戶多流入私窯，或被藩王招募，究其根本，實因「役重銀貴」所致。」
朱厚照適時舉起《天工開物》翰林院刊印本——扉頁「文淵閣藏」印鑒清晰，「朕命翰林翻檢內庫，得宋應星《天工開物》抄本，內載「鬆煙墨驗銅法」。」他翻開「冶銅」篇，指節敲過「鉛砂遇墨顯青斑」圖示，「此書成於萬曆年間，卻與《夢溪筆談》「以墨試金」法相通，足見驗銅之術乃古今共通的「格物」之道。今匠戶困於徭役，何談「格物致知」？」
「陛下，」王瓊急道，「匠戶世役乃太祖定製，若開納銀先例，且不說「以銀代役」有違祖製，單是納銀標準便難以服眾！」
「哦？」朱厚照挑眉，「王尚書以為，多少銀兩相宜？」
王瓊一咬牙：「至多……年納銀一錢！」
「一錢？」朱厚照冷笑，擲出《江南織工收入密報》，「據錦衣衛查訪，江南私坊織工月賺五錢，年入六兩白銀，納銀三錢不過半月收入，何談「難以服眾」？」他轉向楊廷和，「楊愛卿，你說呢？」
楊廷和趁機出列：「陛下，臣建議「匠班銀」分等而治：輪班匠年納銀三錢，住坐匠減半，且允許以精鐵、硫磺等實物折抵。」他展開《匠班銀試算疏》，「如此，既比嘉靖朝「四錢五分」輕徭，又可激勵匠人專精技藝。」
朱厚照頷首：「準奏。即日起，山西陽城鐵廠、江南織染局歸考工院直管，輪班匠年納銀三錢，住坐匠一錢五分，技術改良可抵半銀。」他頓了頓，目光掃過工部尚書林瀚，「考工院設「驗銅監」，由翰林院編修與匠人共同署理，防著有人借「古製」之名貪墨。」
此時，張忠捧著密報入殿：「陛下，禦馬監張永私扣草料銀五千兩，藏於馬槽夾層！」
朱厚照冷笑：「張永屢犯祖製，按《皇明祖訓》當革職抄家。」他轉向楊廷和，「但念其隨朕多年，貶為孝陵淨軍，永不得回京。」
殿外喧嘩驟起，錦衣衛押著穀大用闖入：「啟稟陛下，穀大用私刻偽印，與蒙古細作私通賣廢銅！」
穀大用跪地哭號：「此印乃……」
「住口！」朱厚照擲出《天工開物》「驗銅法」抄本，「此書明載「鉛砂遇墨顯青斑」，你卻用朱砂掩鉛，致宣府火銃啞火率七成！」他摸出火漆印，「考工院印信乃太祖遺意，容得你偽造？」
楊廷和沉聲道：「通敵賣國，按律當斬。」
「準。」朱厚照掃過噤若寒蟬的官員，「馬永成、高鳳等，若再乾預考工院事務，穀大用便是先例。」
待穀大用被拖走，朱厚照轉向李東陽：「李愛卿，《考工記》「天有時，地有氣」，與匠戶何乾？」
李東陽早知聖意，展開《匠作條陳》：「天時者，農時也；地氣者，材用也。今匠戶困於徭役，何能「材有美，工有巧」？臣請將匠戶分「官匠」「民匠」，官匠隸考工院，月糧八鬥；民匠納銀代役，期滿可考工院試藝，此乃「複周禮、興百工」之舉。」
朱厚照皺眉：「若民匠納銀後仍需應役，恐違「仁政」。」
楊廷和低道：「宋代「和雇」法行之有效，納銀者免役十年，十年後技藝精進，可入官匠籍，此謂「以銀養技，以技強兵」。」他叩首道，「《天工開物》言「火藥生於硝，硝生於石」，此等工藝，正需匠人專精，非徭役所能成。」
朱厚照望向王瓊：「王尚書以為如何？」
王瓊顫聲道：「陛下以實學為綱，又體恤匠人疾苦，臣遵旨便是。」
退朝後，朱厚照將《天工開物》手稿遞給楊廷和，內頁「生熟煉鐵法」旁有朱筆批注：「與宣德窯址爐渣吻合」——實為張忠偽造的考古記錄。「愛卿可知，為何此書獨缺「反射爐」全圖？」
楊廷和瞥見紙頁邊緣的火灼痕跡，心中了然：「陛下是要留「古法待考」之餘地？」
朱厚照輕笑：「太祖若知匠人能以算盤算彈道，必讚「格物致知」。」他摸出書包卡扣，內側「2023」字樣隱於掌心，「記住，考工院的算盤，比香火更能護國。」
楊廷和望著朱厚照離去的背影，再看手中書稿——所謂「實學經典」，分明是皇上用考據之刀，在曆史幕布上裁出的透光縫。而這縫中透出的光，不是神權，是《天工開物》裡的銅鐵之光，是匠人們手中的鍛錘之光。
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