正德元年十二月初六，雪壓太學琉璃瓦，簷角冰棱垂如劍戟。王巧兒攥著魯班尺的手心沁出汗珠，粗布裙角的錨鏈紋被爐火燒得發暖，卻抵不過廊下傳來的冷言冷語：「聽說今日授課的是個女匠人？」「太學講壇，竟成了匠戶賣藝之所！」
她抬眼望向「辟雍」大殿，七十二根朱漆柱上的「忠孝廉節」匾額被雪光映得發白。掌院李東陽咳嗽兩聲，袍袖拂過講台上的《夢溪筆談》：「諸位生員，今日請考工院王女史講解『磁石磨針法』，爾等需潛心格物。」
太學生員周弘祖「謔」地起身，腰間玉佩撞在案幾上：「李大人！《周禮》『六藝』皆士大夫之學，豈容匠人玷汙？」他故意將「匠人」二字咬得極重，目光掃過王巧兒腰間的驗銅符——那是考工院新頒的火漆印，形製竟與他祖傳的「火德」紋玉佩相似。
王巧兒不慌不忙，從木箱中取出水碗、磁針、羅盤。鬆木磁針在她掌心轉了三轉，「當」地落入碗中，水麵漾起細微波紋。「沈括言『水浮針多蕩搖』，」她摸出算籌，擺成三角陣列，「但若以銅片托底，再用《九章》勾股術校準角度......」話音未落，磁針竟穩穩指向正北，羅盤刻度與碗邊刻線分毫不差。
「這......」周弘祖瞳孔驟縮，他分明看見磁針尾部纏著極細的蠶絲，卻想不通為何比自家羅盤精準數倍。
「周生可知，」李東陽適時開口，「宣德年間寶船能七下西洋，便用此『水浮磁針改良法』。」他翻開《鄭和航海圖》殘頁，「匠人王景明曾在龍江船廠改良羅盤，此乃《航海拾遺錄》所載。」——實則是昨夜張忠偽造的「史料」，紙角還帶著鬆煙墨未乾的痕跡。
王巧兒趁熱打鐵，展開牛皮圖紙：「諸位請看，此為『雙螺旋磁偏角測算表』，」她用算籌點著圖中曲線，「北京與廣州磁偏角相差二度，可借《九章》「衰分術」換算......」
「慢！」周弘祖拍案而起，「此乃天象奧秘，豈是人能算儘？」
「天象？」王巧兒冷笑，從袖中摸出塊磁鐵礦石，「不過是鐵礦石與地脈相感。太學後山便有磁石礦，周生若不信，可隨我去試采。」她故意忽略礦石原教材上的現代術語，隻將「宣德年間磁石開采例」咬得極重。
殿外忽有馬蹄聲疾馳而過，錦衣衛快馬送來急報：「啟稟李大人！山西陽城鐵廠煉出純銅，匠人用『鬆煙墨驗銅法』截獲私銅萬斤！」報信士兵袖口露出半截「工」字旗角，顯然是考工院調派。
李東陽捋須道：「諸位瞧見了？匠人算學，可抵十萬甲兵。」他轉向王巧兒，「王女史，可願將測算表刻入《工器彙典》？」
「但憑大人做主。」王巧兒福了福身，目光掃過周弘祖煞白的臉。她知道，當算盤能算出磁偏角，當匠人能改良羅盤，士大夫口中的「天象奧秘」，終究要讓位於匠人的「格物致知」。
雪粒子撲在太學窗紙上，王巧兒收拾教具時，忽有太學生員偷偷將紙條塞進她掌心。展開見字跡潦草：「某非恥於學匠術，乃恥於學無所用。——陸深」她抬頭望去，見那生員正低頭擦拭羅盤，發間竟彆著枚鐵錨形銅簪。
掌燈時分，太學外牆的「火德星君」塗鴉被風雪剝去半幅，露出底下新刻的「工」字鑿痕。王巧兒路過時，聽見石縫裡傳來低低的議論：「聽說周弘祖被彈劾了？」「他竟私藏火德銅料......」她摸出袖中的驗銅片，想起朱厚照的話：「當匠人能給星星算度數，誰還信星君顯靈？」
是夜，文淵閣燭光徹夜未熄。朱厚照盯著王巧兒呈上的「磁偏角測算表」，指尖劃過「北京磁偏角西偏二度」的結論，忽然輕笑。他摸出書包殘片改製的鎮紙，現代織物纖維在燭光下泛著微光，與測算表上的算學符號形成奇異疊影。
「張忠，」他忽然吩咐，「明日宣旨：太學算學科生員，可憑測算成果換「工士」功名。」
「陛下，」張忠麵露難色，「恐遭文官反對......」
「反對？」朱厚照擲出《夢溪筆談》，「沈括若在，必讚算學興邦。」他望向窗外，太學方向傳來斷斷續續的算籌碰撞聲，「告訴李東陽，把王巧兒的測算表夾進《永樂大典》『天文』卷——就說這是『太宗秘藏之學』。」
雪越下越大，王巧兒在考工院整理算稿，忽覺袖中驗銅片微微發燙。展開陸深的紙條，她提筆在背麵寫下：「工器之學，與經義同輝」——這是今日太學講壇上，她沒能說出口的話。窗外，匠人搬運羅盤木料的號子聲穿透風雪，那節奏竟與她袖中算珠的撥動頻率暗合。
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