正德二年三月二十五·文華殿鎏金獸首香爐的青煙纏繞著《宣大邊圖》，朱厚照的指尖停在「大同鎮」標紅處，那裡用朱砂筆寫著「虜騎出沒」——據《北虜事跡》記載，蒙古小王子部三月初劫掠威遠堡，搶牲畜三百餘頭，並未提及火器。胡世寧的奏報平鋪在案，「蒙古鑄銃」的猜測被紅筆圈注，旁批「查無實據」。
「陛下，」楊廷和展開《明會典·軍器篇》，「京營調邊需經兵部勘合，觀星衛雖為精銳，亦需總兵官節製。」他刻意強調「節製」二字，目光掃過殿外搬運靶具的匠人。
朱厚照早知士大夫會以「祖製」為盾，從容翻開《武廟實錄》草稿：「永樂九年，神機營隨駕北征，以火銃陣破敵。今觀星衛仿神機營舊製，何需多慮？」他指向胡世寧，「胡尚書曾巡邊宣府，可領督師之職，兼製匠作。」
胡世寧一愣，蟒紋補子隨呼吸起伏：「臣願效命。然匠人隻可製器，不可參戎——」
「準。」朱厚照截斷話頭，「觀星衛千戶趙勇為將，牛二虎率匠人三十隨營，專司火器維護。」他扔出《匠官品級條例》，「匠人授職不得高於從九品，此乃與楊閣老約定。」
楊廷和暗自點頭——皇上終究在「四民秩序」上讓步。他翻開《宣府鎮誌》：「該鎮庫銀僅萬兩，火銃維修需銅料千斤……」
「用熟鐵。」朱厚照推過焦煤煉熟鐵試樣，「山西窯廠月供萬斤，可省銅料七成。」他望向窗外，王巧兒正在指導匠人改裝運煤車，算珠發簪在陽光下閃過微光——雖不能讓她上前線，卻可借其技術震懾士紳。
正德二年三月二十八，宣府鎮的風沙撲在軍旗上，觀星衛三百士卒列成三疊陣，神銳銃的螺旋紋槍管在陽光下泛著冷光。趙勇身著飛魚服，腰懸「工」字牌，身後牛二虎帶著匠作隊，鐵錨紋圍裙外罩著明軍號衣。
「火器營聽令！」趙勇的令旗揮過，「神銳銃一列，跪姿裝彈！」
士卒們單膝跪地，牛二虎率匠人穿梭其間，用驗鐵片檢查槍管。「三號銃鉛砂超標！」他扯下匠人的臂章，「回爐重煉，扣積分十分！」
胡世寧在督師台上皺眉——匠人竟在軍中行使處罰權。許天錫湊近：「胡大人，匠人越界……」
「先看戰力。」胡世寧打斷他，目光落在遠處靶場。趙勇親自試射，神銳銃轟鳴過後，三百步外的犛牛皮靶心裂成兩半。而明軍舊銃發射時，槍管噴出的鉛煙竟比火光更濃。
「大人，」牛二虎呈上熟鐵彈丸，「此丸用三煉熟鐵，穿透力是銅丸兩倍。」他袖口露出「工」字刺青，「若遇虜騎衝鋒，可穿透兩層皮甲。」
胡世寧接過彈丸，觸感比舊銅丸輕三成。他忽然想起京營演武時，匠人用算盤校準風速的場景——那些看似「奇技」的操作，竟真能致勝。
正德二年四月初一威遠堡前線探馬急報：「小王子部兩千騎犯邊！」趙勇登上望樓，見沙塵起處，蒙古騎兵的彎刀在陽光下閃著寒芒。他摸出算盤，撥弄「衰分」珠粒：「北風五尺，仰角三分。」
牛二虎率匠人調整銃口：「槍管可連射三次。」他指向遠處土坡，「大人，可設連環陣，前隊射，後隊裝，匠人巡回補彈。」
胡世寧在後方督軍，手按劍柄卻掌心出汗。忽聞前方銃聲齊鳴，如驚雷滾過草原。第一排神銳銃噴出火舌，蒙古騎陣前排應聲落馬；第二排士卒已裝填完畢，彈道比首波略高，彈丸掠過馬頭，驚得坐騎人立而起。
「回撤五裡！」趙勇算珠飛動，算準蒙古騎兵衝鋒速度。待虜騎追至兩百步，第三排神銳銃再次齊射，彈丸穿透最前排騎士的胸甲，陣型瞬間潰散。
許天錫望著敗退的煙塵，手中《論語》被風沙翻開，「工欲善其事」章句上，不知何時被匠人刻了「工」字暗紋。胡世寧低聲道：「許大人，此乃『以彼之道還施彼身』——當年成祖用火器破蒙古鐵騎，今日不過複舊製而已。」
四月初三，捷報傳至京師的同時，牛二虎在宣府鎮轅門展示繳獲的蒙古銅銃——粗製濫造的槍管內，鉛砂與碎石混雜。胡世寧親自驗槍，槍管竟有三處砂眼：「此等火器，如何能及三百步？」
牛二虎抱拳道：「虜騎無焦煤，無算學，不過劫掠而已。」他指向神銳銃，「我軍有神銳銃、有算盤校準，便是鐵壁銅牆。」
胡世寧望著匠人圍裙上的鐵錨紋，忽然想起楊廷和的密信：「匠法雖奇，然需以軍製籠之。」他轉身命書吏：「記功：觀星衛千戶趙勇，晉升指揮僉事；匠首牛二虎，授軍器局百戶，專司宣府鎮火器監造。」
牛二虎單膝跪地，鐵錨刺青與軍旗交相輝映。遠處，王巧兒改良的水轉運煤車正在卸貨，焦煤倒入熔爐時騰起藍焰，那是匠人用算盤和鐵錘鍛打的新世道。
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