正德二年九月十八，卯時初刻，永壽宮外殿的青銅鶴形香爐飄出焦煤香——這是劉娘娘特有的防鉛熏香，混著一絲若有若無的酸梅氣息。兩名宮女捧著鎏金育兒盤閃過遊廊，盤上「工器永昌」的火漆印在晨霧中忽明忽暗。
「小桃，你發什麼呆？」掌事宮女銀杏戳了戳新來的宮女，「快把驗鉛試紙放進乳盆裡，娘娘說過，皇嗣入口之物需三驗三測。」
小桃手一抖，試紙險些掉進水裡：「銀杏姐姐，我昨兒聽值夜的姑姑說，娘娘臨盆時滿室紅光，火銃模型自己響了三聲……這是真的麼？」
銀杏瞥了眼緊閉的殿門，壓低聲音：「紅光？那是匠人們連夜熔鑄「載鈞寶銃」的爐火映的。要說奇事……」她湊近小桃耳邊，「娘娘陣痛時，偏要握著陛下賜的算珠鏈，說是能算準生養時辰，比太醫院的脈案還準——七年前在豹房，她就用這鏈子給陛下演示過「衰分術」。」
小桃瞪大眼：「可……娘娘從前不是火德教的……」
「噓！」銀杏猛地捂住她的嘴，目光掃過廊下「工」字紋磚縫，「火德教早塌了。如今娘娘是火器監總管，連陛下都要稱她「工器之母」。你瞧這永壽宮，從前供的火德星君塑像，早改成「豹房一號」火銃模型了。」
小桃偷瞄殿內，透過紗窗看見暖爐火光搖曳，映出帳中人影。劉娘娘半倚在火銃形暖爐旁，懷裡抱著繈褓，腕間金鐲隨哺乳動作輕晃，鐲麵「工器永昌」四字偶爾露出，又被嬰兒小手握住。她小臂上的舊疤在晨光中若隱若現——那是正德元年宣府鎮替朱厚照擋箭的印記，疤痕穿過淡青色的「火銃紋」刺青，那是七年前在豹房，她用鬆煙墨親手紋的。
「聽說娘娘當年在豹房初見陛下，」小桃盯著乳盆裡未變紫的試紙，「穿一身獵戶短打，還會學火銃擊發聲？」
銀杏歎口氣，將防鉛麵具掛在廊柱上：「何止？她十二歲隨父走江湖，十七歲被劉瑾收為乾親，成了火德教「火鳳使者」。可陛下在豹房第一次見她，她正演口技，學火銃「砰」聲驚飛春燕，袖口鐵錨刺青比男兒的還顯眼。」
乳盆裡的水泛起漣漪，小桃看見自己倒映的眉眼間滿是驚訝：「所以陛下才……」
「陛下？」銀杏冷笑一聲，「那時陛下偷溜出豹房被楊廷和堵在巷口，是娘娘扮成賣茶女引開禦史，陛下藏在茶棚桌下，碰翻了她的火銃零件箱——後來陛下封她才人，她抱著火銃哭著說寬袖藏不住「銃門」扳手。」
殿內忽然傳來嬰兒啼哭，小桃慌忙捧起乳盆。銀杏掀開棉簾，隻見劉娘娘正用算珠鏈逗弄嬰兒，每顆珠子劃過嬰兒掌心，便發出細碎的碰撞聲。「娘娘，該給小皇子沐浴了。」
劉娘娘抬頭，晨光穿過她鬢角的汗珠，將眉間「工」字花鈿照得透亮。她昨夜親自設計的「算珠搖籃」輕輕晃動，竹編外壁的算珠鏈隨著嬰兒蹬腿發出沙沙響。「先測水溫。」她聲音沙啞，卻透著不容置疑的威嚴。
小桃顫抖著將試紙浸入浴水，須臾，試紙仍呈青白色。銀杏暗自鬆了口氣，卻見劉娘娘皺眉：「再測一遍。」
「娘娘，已經三測了……」
「三煉三驗，」劉娘娘摸出袖中微型火銃模型，槍管刻著「鈞」字，「鑄炮如此，育兒亦如此。」她忽然想起七年前豹房試銃，朱厚照將「火門」誤作「銃門」，被她笑了三日，如今這模型的「銃門」處，還留著她刻的「錨」字暗紋。
小桃不敢多言，重新取試紙浸水。這次，試紙邊緣泛起極淡的紫。劉娘娘猛地起身，繈褓滑落肩頭，露出臂間未褪的鐵錨刺青：「誰送的水？」
「回娘娘，是……是司設監按舊例送的太液池水。」
「舊例？」劉娘娘冷笑，指尖撫過嬰兒足底的「錨鏈」胎記，「去告訴司設監，今後皇嗣用的水，需經火器監蒸餾七次，再用醋浸桑皮紙濾過——就像當年豹房試銃時，陛下教我用鬆煙墨驗銅那樣。」
銀杏悄悄扯了扯小桃，退至外殿。廊下傳來更夫打梆聲，與遠處火器監的鍛鐵聲應和。小桃望著劉娘娘投射在紗窗上的影子，見她正用算珠鏈丈量嬰兒身長，每顆珠子落下，都在暖爐火光中映出細小的「工」字陰影——那算珠鏈正是當年朱厚照在豹房送她的「衰分術」教具。
「她從前真的和劉瑾……」小桃話音未落，忽見夏皇後的儀仗穿過庭院，十二章紋翟衣在晨霧中泛著冷光。
銀杏急忙按住她的肩：「噤聲！如今娘娘是陛下親封的「淑妃」，連夏皇後都得捧著《工器彙典》來探望。你且瞧著，等小皇子滿月移入火器監旁的「工器閣」，這紫禁城的規矩……怕是要變天了。」
殿內，劉娘娘忽然咳嗽起來，嬰兒受驚啼哭。小桃看見她從枕邊摸出一方帕子，帕角繡著半隻鐵錨與鳳凰尾羽——那是當年豹房「鳳錨共生」的初版紋樣，朱厚照說將來要鑄在火銃上。
「娘娘，夏皇後到了。」銀杏高聲通傳。
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劉娘娘迅速將帕子塞進繈褓，指尖掠過嬰兒鬢角的紅痣——那形狀像極了豹房試銃時濺出的鐵屑。她坐直身子，火銃暖爐的光映得她眸中似有烈焰跳動，腕間金鐲與嬰兒頸間的銀錨鈴鐺相觸，發出清越聲響。
「請皇後娘娘入殿。」她的聲音裡帶著金屬般的冷硬，又藏著一絲隻有母親才有的柔軟，「隻是載鈞剛用過乳，怕是要勞煩娘娘等等了。」
夏皇後跨進殿門時，恰好看見劉娘娘解開衣襟再次哺乳，火銃模型在她臂彎裡閃著冷光，嬰兒的小手正攥著算珠鏈，每顆珠子都被口水浸得發亮。十二章紋翟衣掃過滿地酸醋，她聞到一股陌生的、帶著焦煤與酸梅的氣息，那是屬於匠人的氣息，正在她的紫禁城深處，一點點漫延開來。
「妹妹辛苦了，」夏皇後擠出微笑，目光落在火銃暖爐上，「這爐火……倒是暖和。」
「回娘娘，」劉娘娘輕撫嬰兒後背，「這是火器監新煉的焦煤，無鉛無毒，暖而不燥——就像這孩子，」她低頭輕吻嬰兒額頭，「將來要做大明的火銃，而非供在祭壇上的泥胎木偶。」她忽然想起朱厚照在豹房說的話：「火器該像柳絮，看起來輕，卻能穿雲破霧。」
夏皇後的指尖在《皇明祖訓》封皮上收緊，她忽然發現，劉娘娘鬢邊的木梳上，不知何時嵌了枚微型算珠，每道梳齒都刻著細密的螺旋紋，那是火銃膛線的形狀——就像七年前豹房秘藏的「豹房一號」圖紙。
殿外，算珠風鈴忽然大作，晨霧漸散，露出遠處太學的「工」字旗。劉娘娘望著夏皇後身後的影子，想起昨夜朱厚照在永壽宮說的話：「當算珠響遍六宮，火銃便成了新的禮教。」
她懷中的載鈞忽然咯咯笑出聲，小手抓住火銃模型的扳機，用力搖晃。算珠鏈與火銃槍管相撞，發出清脆的「哢嗒」聲——那是匠人的孩子，在向舊世界問好的第一聲，也是七年前豹房裡，那個學火銃擊發聲的賣藝女子，用半生光陰鑄出的答案。
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