正德三年正月初五，乾清宮暖閣的銅火盆劈啪作響，朱厚照將《威遠堡受降書》摔在禦案上，黃絹上「繳械鉛銃三萬斤」的朱批還未乾透。「胡愛卿，」他撥弄著鎏金算珠，「察哈爾台吉的腦袋，是你親手斬的？」
胡世寧撩起戰袍下擺，膝蓋處還沾著漠南的沙土：「回陛下，台吉死於亂軍之中，微臣隻搶回這柄火銃。」他呈上鏽跡斑斑的銅銃，銃管上的狼首圖騰已被精鐵彈丸擊碎。
楊廷和扶著案幾咳嗽，目光掃過「斬虜酋台吉」的條款：「陛下，漠南初定，宜速立互市——」
「互市？」朱厚照突然拍案，算珠蹦落三顆，「先給朕查清被擄漢匠數目！」他指向胡世寧腰間的匠籍名冊，「三百戶匠籍空牒是否夠用？」
胡世寧叩首時，瞥見皇帝靴底粘著的鉛砂——那是昨日張旭呈驗的虜營毒物。「回陛下，」他從袖中抽出工器監密報，「被擄匠人多患怪病，腹痛如絞、十指蜷曲，太醫院說是「鉛毒瘴氣相侵，邪入肝脾」。」他摸出銀針，針尖因接觸鉛煙而發黑，「虜營用鉛鑄銃，匠人吸入毒煙，臟腑皆傷。」
殿外忽然傳來午門鐘聲，那是神機營演練火銃的信號。朱厚照起身望向窗外，遠處神機營的「工」字大旗獵獵作響：「傳旨：凡邊疆匠人被擄者，所在衛所須全力營救，敢遲緩者斬。」他頓了頓，「再給工器監撥三千斤精鐵，給歸來匠人鑄新銃——鉛錫軟脆，虜人竟用其鑄銃，難怪屢炸膛！」
楊廷和欲言又止，最終隻輕輕歎了口氣。乾清宮的熏香混著鉛砂的腥氣，他忽然想起胡世寧在奏報中寫的話：「算盤能算彈道，亦能算民心向背。」或許，陛下這次是對的。
與此同時，威遠堡外的鉛工坊正騰起青焰，張旭捏著驗毒片，站在趙勇身旁。「趙指揮，」他踢了踢腳邊的鉛錠，「這些毒鉛須混硫磺熔三遍，去其邪毒，否則鑄器必裂。」
趙勇的甲胄上還沾著昨夜戰後的血跡，他揮刀斬斷虜營旗杆：「都聽小張先生的！」轉頭對神機營士兵怒吼，「熔不了鉛錠，就用你們的刀背砸！」
三百被擄漢匠蜷縮在工坊角落，陳阿林捧著斷珠算盤，指甲青黑如墨。張旭摸出太醫院的蛋清膏，遞給他：「先敷上，回京師就有救。」
「謝小先生……」陳阿林咳出黑血，卻仍緊攥著半塊算珠，「俺們在虜營刻的字，可曾被陛下看見？」
張旭望向正在澆鑄的鎮河鐵牛，鉛水與硫磺的刺鼻煙霧中，隱約可見「工器報國」的字樣。「何止看見，」他輕聲道，「陛下說，這牆上的字，比龍紋還金貴。」
暮色中，最後一座鉛爐被砸成齏粉。張旭望著歸鄉的匠人隊伍，忽然聽見軍營方向傳來火銃禮炮聲——九聲悶響，正合《尚書》「九功之敘」。趙勇拍了拍他肩膀，遞來塊烤羊肉：「小張先生，等回了京師，俺請你去吃砂鍋魚頭。」
張旭笑了笑，摸出懷中的《匠籍殘卷》。紙頁間的鉛砂被夜風揚起，在空中劃出細碎的銀光，宛如算珠在掌心跳躍。他知道，當這些毒鉛最終化作鎮河鐵牛的底座，大明的工器文明，已在漠南草原紮下了根。
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