正德四年二月初七，張恪率太學算學生員抵達延安府城時，北風正卷著細雪撲打趙過祠的飛簷。二十四名算學生員身著青衿，袖中算珠與驗鉛試紙隨步作響，腰間「考工院」腰牌在雪光中泛著冷鐵光澤——這是朱厚照特意賜予的「關防」信物，可直達府衙調閱文書。
「張大人，」膚施縣丞迎上前，袖中露出半卷《匠官禮儀注》，「士紳們聽說算學生員要重勘祠廟，已聚在後進廂房，為首的李員外稱「非有聖旨不得擅動先賢遺跡」。」
張恪冷笑，從袖中抽出明黃聖旨副本：「這是正月十七的朝會朱批，著許天錫主持修訂禮注，你且拿去給李員外瞧瞧。」他轉頭望向算生員首領周弘，「先驗石碑，再查苜蓿田。」
趙過祠後殿，李員外攔在斷碑前，火折光亮在他顫抖的指尖跳躍。「此碑乃先漢遺物，」他強作鎮定，「張大人若要勘驗，便是褻瀆先賢！」
張恪抬手止住欲爭辯的算生員，示意老石匠上前。老人蹲下身，用鑿子刮取碑側灰苔，放在驗鉛試紙上——試紙瞬間泛起紫斑。「老爺，」他轉頭看向李員外，「小人采石三十年，從未見過青石生灰苔。這苔色灰敗，分明是用鉛粉摻膠泥糊上去的！」
周弘展開《泛勝之書》注疏，指節叩擊斷碑：「趙過乃西漢人，所用文字當為小篆。此碑「禁」字寫法卻是東漢隸書，分明是後人偽造！」他從袖中取出算珠擺成曆法模型，「更何況，碑中所記「黃龍元年」乃西漢宣帝年號，而趙過在武帝時期已為搜粟都尉，時間相隔四十餘年！」
李員外臉色慘白，踉蹌後退半步，袖中掉出半塊鉛粉餅——正是偽造苔痕的罪證。
午後，張恪率眾人來到城北苜蓿試種田。寒風中，算生員用「步弓丈量法」測算行距，周弘用算盤推演土壤肥力：「代田法深耕五寸，苜蓿肥田之力，較傳統壟作多蓄雪水三成。」他抓起一把泥土，驗鉛試紙顯示鉛含量較去年下降兩成。
忽然，遠處傳來爭執聲。三名匠人正與士紳家丁對峙，前者要給苜蓿田施「酸水淨鉛」，後者以「汙了龍脈」為由阻撓。張恪掏出《工器彙典農政全書》抄本，指著「苜蓿耐鉛」的圖示：「此書乃太祖年間藏於文淵閣的奇書，你們看看，根須如鐵錨紮地，正是「鎮鉛固土」之象！」
老學究仍不死心，顫聲吟誦《論語》：「「君子喻於義，小人喻於利」……」
周弘忽然打斷他：「前年延安府餓死三百人，今春苜蓿可救萬人。許大人在朝會都已默許算學入仕，您還要用聖賢書堵百姓的嘴？」
黃昏時分，趙過祠前燃起熊熊篝火。算學生員將偽造石碑投入火中，鉛粉遇熱散發出刺鼻氣味，與匠人們冶煉時的青煙融為一體。張恪趁機展開《匠官禮儀注》修訂稿，當眾宣讀：「匠人祭孔，當以鐵犁為贄禮，取「工以載道」之意……」
李員外望著跳動的火焰。他猛地跪下，從懷中掏出士紳聯名阻撓的密信：「張大人，小人知錯了！士紳們怕匠人脫籍後分走田畝，才……才出此下策！」
張恪接過密信，目光掃過「滿刺加鉛錫巨利」等字跡，心中了然。他轉向算生員：「明日起，算學夜課開在祠堂，教匠人子弟《九章算術》。至於李員外，就請協助匠人丈量隱田，將功贖罪。」
子夜，張恪獨自登上膚施縣城樓。遠處，算生員正用「水轉大紡車」改製的破冰犁開墾荒田，鐵犁翻起的土塊中，苜蓿種子如黑珍珠般撒落。他摸出袖中禦賜的未來書籍節選抄本，書頁在風雪中翻動，「小冰期」「苜蓿絕收」等字跡被火焰映得通紅。
「大人，」周弘呈上熱酒，「焦土灰用完了。」
張恪輕笑，從懷中掏出朱厚照親賜的驗銅權：「明日去鐵錨會工坊調取，再讓他們用精鐵鑄一批「新犁」，就說是「趙過祠的先賢遺法」。」
雪越下越大，城頭旗幟獵獵作響。張恪望著漫天風雪，忽然想起朝會時朱厚照的話：「用算盤擺開的陣勢，比千軍萬馬更難攻破。」他握緊驗銅權，隻覺掌心傳來溫熱——那是匠人掌心的溫度，也是這個時代最銳利的武器。
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