黎明將至，雙月的光輝尚未完全褪去，新希望apha的恒星在地平線上探出第一縷金紅色的光芒，將天際的雲彩染成絢爛的暖色。然而，營地的氣氛卻無暇欣賞這份美景，空氣中彌漫著緊張而有序的忙碌。
“開拓者”全地形車——一輛擁有六對巨大負重輪、配備輕型裝甲和多種地形適應模塊的重型載具——已經完成最後檢查，引擎發出低沉有力的轟鳴。車頂上裝載著環境掃描陣列、小型鑽探設備、樣本分析儀以及必要的自衛武器。拖車上則固定著大功率的能量淨化發生器和各種施工器械。
科爾、莉莉、傑克、托尼、伊娃和邁克組成了這支深入未知的淨化小隊。他們檢查著各自的裝備：密封性更好的防護服、背包裡的應急物資、武器以及最重要的——與軌道和營地保持聯係的通訊中繼設備。
“記住，”科爾在做最後簡報，目光掃過每一位隊員，“我們的首要任務是偵察與評估。確定汙染的性質、範圍、源頭。非必要不進行直接接觸，更不主動挑起衝突。莉莉和邁克負責環境與能量分析，伊娃負責生物樣本與潛在危害評估，傑克和托尼負責安保與設備操作，我總體指揮。一切行動以安全為第一準則。”
“明白！”眾人齊聲回應，語氣堅定。
“堡壘號，這裡是淨化小隊，準備出發。”科爾接通了與軌道母艦的通訊。
“收到，淨化小隊。通訊清晰，全球掃描持續進行中。我們會密切關注你們周圍環境變化。祝好運。”“探針號”上留守的通訊員回應道。
沉重的氣密門打開，“開拓者”碾過新生的草地，離開相對安全的營地，向著西方那片被標記為“腐殖之澤”thefesteringire）的死寂之地駛去。
最初的旅程仿佛是一次奇異的觀光。發光植物隨著日出逐漸黯淡，但取而代之的是更多白日活動的奇異生物：長著彩色翎毛的六足生物在林間跳躍；空中盤旋著翼膜透明、如風箏般的飛獸；甚至看到一群類似麋鹿的動物，但其角枝卻閃爍著金屬光澤，悠閒地涉過一條清澈的河流。一切都充滿了蓬勃的生機，與腦海中那片“汙染之地”的意象形成鮮明對比。
然而，隨著不斷向西深入，變化開始悄然出現。
首先是從莉莉和邁克的儀器上開始的。“環境背景能量讀數開始下降，”莉莉報告道，眉頭微蹙，“生命活性指數也在緩慢降低。周圍的植物……看起來沒那麼‘高興’了。”邁克補充道：“是的，我們正在接近那片能量脈絡的‘斷裂’邊緣。星球意識的嗡鳴在這裡變得非常微弱且雜亂。”
漸漸地，車窗外的景象也開始印證數據的變化。翠綠的植被逐漸被一種灰暗、發蔫的蕨類取代；空氣中那股清甜的氣息淡去，隱隱夾雜了一絲若有若無的、令人不快的甜膩腐敗感；動物的蹤跡幾乎絕跡，隻剩下一些甲殼蟲類在稀疏的灌木間快速爬行。
當“開拓者”翻過一道低矮的山脊後，眼前的景象讓所有人倒吸一口涼氣。
前方，大地仿佛被某種惡性的力量侵蝕，呈現出一片令人心悸的死寂。原本應該肥沃的土壤變成了粘稠、冒著氣泡的黑色泥沼，散發著濃鬱的腐臭。扭曲、乾枯的樹木如同絕望的鬼爪伸向灰蒙蒙的天空，樹皮上覆蓋著厚厚的、油膩的黑色菌斑。沼澤的水窪不是清澈或渾濁，而是一種不反光的、仿佛能吸收所有光線的啞光黑色，表麵漂浮著令人作嘔的泡沫和腐爛的有機物。
沒有鳥鳴，沒有蟲嘶，隻有一片壓抑的、墳墓般的寂靜。甚至連風似乎都不願光顧這裡，空氣凝滯而沉重。
“我們到了……腐殖之澤。”科爾的聲音低沉。
“開拓者”在沼澤邊緣停下。隊員們穿上更高級彆的密封防護服，佩戴好獨立的呼吸過濾器。
“能量讀數驟降！幾乎探測不到星球意識網絡的活性！”莉莉的聲音透過麵罩傳來，帶著震驚，“這裡的規則……仿佛被扭曲了，與外界格格不入。”
“空氣成分分析：高濃度甲烷、硫化氫、以及……多種未知的有機揮發性毒素，具有神經抑製和輕微腐蝕性。”伊娃報告道，“土壤和水體樣本……上帝，裡麵充滿了從未見過的、具有極強侵略性的微生物，它們似乎在瘋狂分解一切，卻又不產生任何生機，隻留下徹底的腐敗。”
邁克操縱著鑽探臂，從沼澤邊緣取出一段岩芯樣本。“地質掃描顯示，汙染已滲透至地下數十米深。能量脈絡在這裡不是斷裂，而是……被‘堵塞’和‘汙染’了。有一種異常的能量簽名殘留，非常微弱，但……令人不適。”
“是終末軍團的痕跡嗎？”科爾問。
“特征頻譜有相似之處，但又不完全一樣。”莉莉仔細比對數據，“更像是一種……經過變異的、或者他們使用的某種特殊‘汙染武器’的殘留效應。”
傑克和托尼架起了警戒哨戒炮，緊張地掃描著那片死寂的沼澤。這裡太安靜了，安靜得讓人毛骨悚然。
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“看那裡！”托尼突然指向沼澤深處。
順著方向望去，隻見在一片尤其粘稠的黑色水域中央，竟然歪歪斜斜地半埋著一艘飛船的殘骸！
那飛船的造型與他們所知的所有文明風格都不同，顯得更加棱角分明、猙獰，塗裝早已剝落，但艦體上那個被扭曲力場包裹的破碎星辰標誌——終末軍團的標誌——雖然布滿汙垢，卻依然隱約可辨！
“是他們！果然是他們的造物！”科爾心頭一沉，“一艘墜毀在這裡的終末軍團艦船？是它造成了這片汙染？”
“可能性極高。”莉莉分析著掃描結果，“艦體破損嚴重，有能量核心熔毀的跡象。泄漏的能源，加上他們可能攜帶的某種‘淨化’或者說汙染）武器，與本地生態環境發生了災難性的反應，形成了這片死地。”
就在這時，伊娃的生物探測器突然發出尖銳警報！“水下有大型生命體信號！正在快速接近！多個信號！”