麵對這種變故，艾蕊薩臉上沒有太多震驚，隻有釋然。
從卡修斯被破格封為公爵起，她就知道，一切都是虛幻的煙霧彈。
剝去女爵的服製後，她隻剩下那條純黑的襯裙，被侍衛踩著腿窩跪在昂貴的黑金地毯上。
“這兩個月過得怎麼樣，你這種過街老鼠…被捧上天是什麼感覺？”
皇帝緩緩走下來輕輕撫過她的麵頰，炙熱的眼神仿佛要穿過她的靈魂，看著另一個人。
那是…
她母親埃爾薇拉！
“嗬嗬，這兩個月裡，我得到了太多不屬於我的東西，現在試用期到了，該支付代價了是嗎？”
艾蕊薩揚起臉笑著問道。
“把頭低下，現在的你，不配直視陛下。”
侍衛壓著她的後腦，反扣著她的手臂，加大踩她腿窩裡的力道，仿佛要把膝蓋骨踩成齏粉，她幾乎是跪著匍匐在皇帝麵前。
哢嚓！
一道清脆的骨裂聲響起，餘光瞥見自己的手臂軟趴趴地垂下。
“你怎麼那麼不小心呢，竟然把我們小鳶尾的零件弄壞了。”
皇帝嗔怪道，捧起艾蕊薩蒼白的臉頰，像是欣賞親手製作的人偶。
“陛下，這群夜鷹不把手腳打斷不會老實的，要是傷了陛下就罪該萬死了，按規矩，得把兩隻手的手筋挑斷才能進宮為奴。”
侍衛火上澆油似的說道。
“那麼麻煩啊，那就送回蘭開斯特莊園吧，這麼漂亮的丫頭，我可舍不得。”皇帝故作憐香惜玉地說道。
她不是沒想過找以撒商量逃跑計劃。
但逃跑…非死即殘。
況且，她之前妄想脫離深淵，故意失聯這麼久，頗有通敵嫌疑。
不做出點成績來，深淵很可能把她當叛徒跟以撒一鍋燉了。
蘭開斯特莊園——
艾蕊薩鬢發淩亂，褪去華服首飾，隻留一件黑如暗夜的襯裙端坐在床榻邊，懺悔教父拿著光之書坐在她旁邊。
“孩子，有什麼想要懺悔的嗎？待會就要洗禮了。”
艾蕊薩默不作聲，怔怔地盯著一根倒刺藤條鞭子浸泡在綠油油的藥水裡，大型十字架上血跡還很新鮮。
“孩子？”
“我沒什麼可後悔的。”
一滴眼淚順著纖長的羽睫落下。
不多時，兩個士兵把她的手臂固定在十字架上，鐵環扣緊時，一道道鞭子落在脊背上。
起初她咬得嘴唇血肉模糊，後來就成了低聲的嗚咽。
睜開雙眼，透過牆上的倒影，看到自己被打到血肉橫飛。
……
就像從前無數次那樣，信任被辜負了。
喬治、卡修斯、以撒…
她以為…她自己會有解釋的機會，會被理解和信任，會有人真心實意地愛護。
這也都是她以為。
下一次，自己會不會被信任的人打死？
之後，如艾蕊薩預想的那樣，老皇帝對她極儘寵愛，幾乎每個夜晚都留宿在蘭開斯特莊園。
艾蕊薩喪失了人身自由，鬱結於心，憑著記憶默寫了一本《斯巴達克斯》。
此書一出，在教士們彆有用心的推波助瀾下，在民間廣為流傳，成為拜占庭大小書社炙手可熱的銷冠小說。
於是，可怕的鞭笞洗禮從一周一次，變成了一天一次，但這絲毫沒影響皇帝每晚來“關愛”她。
“埃爾，還疼嗎？這天銀絲做成鞭子果然好用…一點疤痕都沒留下。”
皇帝憐惜地撫摸著她光潔的脊背，像是精心保養失而複得的白玉花瓶。