秋陽初升時，京都的晨鐘撞碎了薄霧。福王府後院的青石板上，婢女的尖叫驚飛了簷角的鴿子。當皇帝接到密報時，案頭的《政要》才翻開第三頁，朱砂筆還在“君，舟也；民，水也”旁洇出小團墨跡。
他握著奏報的手青筋暴起，指節將宣紙碾出褶皺，半晌才從齒間擠出一句：“備輦，去福王府。”這是大懿開國以來，首次有皇室直係在天子腳下遇刺。
金鑾殿的朝會比平日早了一個時辰，鎏金銅鶴香爐裡的龍涎香還未燃儘，文武百官已在丹墀下俯首帖耳。皇帝身著黑色常服，腰間未掛玉帶，隻係著一條素色絲絛，麵色陰沉如暴雨前的天空。他坐在龍椅上，目光掃過階下眾臣，最後落在左首第二位——額頭纏著繃帶的齊王身上。
“都啞巴了？”皇帝的聲音像淬了冰的刀刃，在空曠的殿內回蕩，“朕的親弟弟，昨夜被人割了喉嚨，就死在書房裡。你們連句像樣的話都沒有？”
殿內死寂如墳。角落裡，前太子秦乾身著黑衣，雙手交疊在袖中，指節捏得發白。他盯著禦案上的燭台，燭淚凝結成蜿蜒的白蛇，恰如他此刻的心境——他被廢為庶人，幽禁宗人府，不乏福王的推波助瀾之功。可如今聽聞福王死訊，他心中竟湧起莫名的悲涼，仿佛看見皇權更迭的血腥輪回，在自己與諸位王叔之間，織成一張密不透風的網。
“陛下，”齊王向前半步，繃帶邊緣滲出的血漬已凝成褐色，“臣弟前日遇刺，今日福王又遭毒手。兩件事相隔不過一夜，恐怕......”他頓了頓，偷瞄皇帝臉色，“恐怕是同一夥亂賊所為。”
“亂賊？”皇帝挑眉，“何賊？”
齊王喉結滾動，想起司徒鶴觀昨夜的叮囑，將“司徒”二字咽下：“看刺客手段，似是當年西南餘孽。”他刻意加重“當年”二字，餘光掃過站在簾幕後的商直。
皇帝沉默片刻，忽然看向商直，目光如刀：“商愛卿，對此事作何解釋？”
商直昨夜未合眼，眼下烏青如墨，腰間的鎏金腰牌還掛著露水——那是他親自帶人勘察福王府現場時沾的。
“啟稟陛下，”他深吸一口氣，“昨夜福王遇刺，書房門窗完好，守衛毫無察覺，刺客卻能來去自如，必是熟知王府布防的高手。”
“高手？”皇帝冷笑，“朕的禦前侍衛所養了三萬暗探，竟連個高手都查不出？”
商直額頭沁出冷汗，垂眸道：“臣已查到一些端倪。前日襲擊齊王殿下的刺客中，有一人使蓬萊劍宗的‘踏雪無痕’身法，另一人則會司徒家的‘靈蛇鶴影’。”他頓了頓，留意到皇帝瞳孔微縮，“更蹊蹺的是，那司徒家以前的人出現在福王府附近。”
“蓬萊劍宗？”皇帝皺眉，“海外的江湖草莽，如何與大懿過不去？”
商直偷瞄齊王，見其神色緊張，心知不能隱瞞：“陛下，此事與阜陽王府有關。”
“阜陽王？”皇帝猛地坐直，龍袍下擺掃過禦案，“此事又與他何乾？”
“臣派人查了蓬萊劍宗的動向，”商直繼續道，“月前，蓬萊掌門率三千劍客抵達揚州，尋的是門下弟子成無柳。此人原是阜陽王府客卿，半年前離奇失蹤。”他從袖中掏出一份卷宗，讓太監遞給皇帝，“根據眼線回報，成無柳失蹤前，與謝爵爺過從甚密。”
殿內響起此起彼伏的抽氣聲。謝六的名字，如同一枚投進沸油的銅錢，炸開一片嘩然。齊王的繃帶突然滲出血來，他慌忙用袖口遮掩，卻被皇帝儘收眼底。
“繼續說。”皇帝聲音平靜，卻暗藏殺機。
“成無柳與謝爵爺曾同在柳家為奴，”商直道，“柳家滅門案後，二人誓言複仇。臣在成無柳福州舊宅發現密信，提及諸多此間事宜。他半年前赴關外尋找謝爵爺，卻一去不返。”他看向齊王，“而謝爵爺恰在同期遭韃靼高手截殺，至今下落不明。”
“所以，”皇帝冷笑，“蓬萊劍宗認為成無柳之死，與齊王有關？”齊王撲通跪地，繃帶滑落，露出額角猙獰的傷口：“陛下明鑒！臣與成無柳素無往來，更不知成無柳是何人！”
“哦？”皇帝挑眉，“那為何刺客要在你遇刺時，提及含霜刀？”殿內溫度驟降。含霜刀乃皇帝親賜謝六之物，此刻卻成了刺向齊王的刀，而齊王也沒想到原本應該順著他的求饒給他台階下的皇帝，更不明白此刻卻突然提及含霜刀的深意，但卻突然察覺了皇帝似乎要把齊王府當作棄子，一時高呼冤枉不已。
“陛下，”商直適時開口，“蓬萊劍宗擅長合擊之術，三千劍客若是已經儘數潛入京都，後果不堪設想。更需警惕的是，他們與西南餘孽勾結，恐有顛覆之意。”
“顛覆？”皇帝忽然大笑，笑聲震得下麵的不少大臣瑟瑟發抖，“好個顛覆！朕的大懿江山，竟被江湖草莽與亂賊餘孽惦記上了！”他猛地起身，龍袍在身後獵獵作響，“商直聽旨：著你為欽差，十日之內，必除亂賊！若再有誤，提頭來見！”
“臣遵旨！”商直叩首。
“至於齊王，”皇帝目光轉向跪在地的弟弟，“你暫居宮內，朕會派禦前侍衛‘保護’你的安全。”他特意加重“保護”二字，殿內眾臣皆聽出其中深意——這是將齊王軟禁了。
朝會散去時，秦乾走在最後。他經過齊王身邊時，後者抬起頭，目光複雜。兩人四目相對，竟都從對方眼中看到了恐懼——那是被皇權碾在腳下的螻蟻，對未知命運的戰栗。
走出午門，秋風卷起滿地落葉。秦乾望著天邊南飛的雁群，他摸了摸袖中藏著的玉佩，那是母親臨終前塞給他的，上麵刻著“三思”二字。此刻，他忽然想起母親在他年幼時說的話——在這吃人的皇宮裡，最該三思的，從來不是如何忠君愛國，而是如何活下去。
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