暴雨如銀線傾瀉，砸在謝六頭頂的竹笠上，濺起的水花順著笠簷織成半透明的簾幕，將他的臉藏在一片陰影裡。
苗刀入鞘的瞬間，金鐵交鳴的餘音被雨聲吞沒，唯有刀柄上那圈紅繩格外紮眼——那還是謝尹在福州編給他的。他立在原地，隻留給身後人一道挺拔卻冷硬的背影，方才說的話還在雨幕中回蕩，字句都帶著冰碴。
李若雲抬手扯下臉上的青布遮蓋，雨水順著他棱角分明的下頜線滑落，浸濕了藏青色錦袍的領口。他望著謝六的背影，喉結滾動了兩下，原本到了嘴邊的話突然堵在喉頭。身後的二十餘名黑衣衛士早已習慣了指令，見他抬手一揮，便隱入兩側的樹林，靴底踏過積水的輕響轉瞬即逝，隻留下滿地狼藉的箭羽和幾灘尚未被雨水衝散的血跡。
“謝兄……”李若雲終於開口，聲音裹著雨氣，比平時低了幾分。他想起日前收到的那封密信，謝六在信中言明以三船物資以及一些可以改天換地的秘密引為籌碼，與李家達成了同盟。而同盟成立後的謝六的第一個要求，就是托李家照看暫居京都的謝尹與馬懷洛，可如今謝尹重傷昏迷，這讓他怎麼開口解釋？話到嘴邊，隻剩一聲沉重的歎息。
謝六終於有了動作，他緩緩轉過身，竹笠邊緣的雨水嘩啦落下，在身前積成一小灘水窪。儘管看不清表情，但那雙從陰影中透出的眼睛，卻像淬了寒的刀鋒，直直刺向李若雲。“李兄，”他的聲音沒有起伏，卻帶著不容置疑的問責，“李家選的路，謝某看明白了。隻是不知，是謝某給的籌碼太輕，還是謝尹的命，在李兄眼裡不值一提？”
李若雲心中一緊，連忙上前兩步，積水漫過靴麵也顧不上：“謝兄誤會了！是陛下動了殺心！昨夜宮裡突然調出兩隊禦前侍，直奔豫州邊界，我們的人淩晨才收到消息，被分散了注意力，等趕來謝尹此處時，殺手已經近乎得手，隻來得及……”他攥緊拳頭，指節泛白，“我帶人趕來之前，家主就已讓人備好三座鹽場的地契，若是事有不測，願以此賠罪。”
“鹽場？”謝六突然冷笑一聲，雨水順著他的下頜滴落在衣襟上，“謝尹值幾座鹽場？成無柳又值幾座鹽場？”他抬手，指尖夾著一片沾血的樹葉，輕輕一彈，樹葉落在李若雲腳邊。
李若雲的臉色瞬間變得慘白。他張了張嘴想再辯解，卻見謝六已轉身朝著京都方向走去，玄色勁裝的衣角在雨中翻飛，隻留下一句冰冷的話語在風中飄散：“李家的情，謝某記著。今日欠我的，遲早要還。”
與此同時，三裡外的山道上，馬懷洛正背著謝尹艱難前行。他是文臣出身，手無縛雞之力，此刻後背早已被謝尹的血浸透，黏膩的觸感混著雨水，讓每走一步都像在拖拽千斤重物。謝尹的頭歪在他頸側，呼吸微弱得幾乎感覺不到，胸口的繃帶被血染紅了一層又一層，每一次顛簸，都能聽見對方壓抑的悶哼。
身後的機弩聲戛然而止。馬懷洛的心猛地提到嗓子眼，腳步卻不敢停，反而加快了速度。他不知道是李家人馬擊退了殺手，還是殺手已經解決了李家的，正要追上來。隻知道必須儘快把謝尹送到安全的地方。山路濕滑，他腳下一滑，重重摔在泥水裡，謝尹也隨之滾落在旁，胸口的傷口再次滲出血來。
“對不住，對不住……”馬懷洛顧不上擦臉上的泥汙，慌忙爬過去剛剛扶起謝尹，卻突然感到肩膀一輕——有人從身後將謝尹抱了起來。他腦中一片空白，本能地揮出拳頭。
那是他這輩子最快、最狠的一拳，卻在半空被一隻大手牢牢箍住，指節傳來的力道讓他疼得齜牙咧嘴。
絕望中，馬懷洛抬頭，卻撞進一雙布滿血絲的眼睛。
謝六單肩扛起謝尹，高大的身影擋住了漫天雨絲，竹笠邊緣的雨水滴在他臉上，帶著一絲涼意。“馬大哥，”謝六的聲音沙啞，卻難得地帶上了一絲溫和，“辛苦你了。”
這句話像一道暖流，瞬間衝垮了馬懷洛所有的堅持。他這輩子要強，在朝堂上與權臣爭辯從不退讓，寫彈劾奏折時筆鋒淩厲從不手軟，此刻卻被這簡單的五個字說得眼眶發燙，眼淚混著雨水滾落，砸在泥水裡濺起細小的水花。
他張了張嘴，想說“無妨”，卻發現喉嚨哽咽得發不出聲音，隻能望著謝六扛著謝尹的背影，一步步朝著前方的微光走去。
雨還在下，將山野間的血跡衝刷乾淨，也將皇宮深處的陰謀裹進濃重的夜色裡。
禦書房內，龍涎香的煙氣在潮濕的空氣中彌漫，皇帝坐在紫檀木龍椅上，指尖捏著密信的邊角，指節因用力而泛白。案上燭火跳動，將他的影子投在巨大的疆域圖上，顯得格外陰沉。
“消息可靠？”皇帝的聲音平靜無波，卻帶著不容置疑的威嚴。
跪在地上的老太監頭埋得更低，袍角還沾著宮外的雨水，聲音發顫：“啟稟陛下，老奴哪敢謊報！揚州漕運碼頭昨夜突然增兵，福州府也有異動，阜陽王已派心腹去核實具體情況，隻是先將密信遞了回來。”
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皇帝放下密信，起身走到疆域圖前，指尖在福州與揚州的位置來回點動。燭火映著他臉上的皺紋，那雙曾意氣風發的眼睛，此刻隻剩下深不見底的算計。“福州……”他低聲呢喃，語氣裡聽不出喜怒。
沉默半晌，皇帝忽然轉身，目光如刀般掃過老太監：“司徒餘孽與謝六可有消息？”
老太監渾身一顫，額角冷汗直冒：“回、回陛下，暫未查到蹤跡。隻是……馬懷洛今日午後出了城，司徒鶴觀派蓮花樓的人去截殺，老奴為防萬一，又從宮裡暗衛中調了兩人過去，可……可至今未歸，恐怕已遭遇不測。”他話音未落，便聽見“咚”的一聲巨響——皇帝一掌拍在牆上，青磚瞬間裂開蛛網般的紋路，粉末簌簌落下。
空氣瞬間凝固。老太監趴在地上，連呼吸都不敢大聲，隻聽見皇帝的聲音從頭頂傳來，冷得像冰：“傳旨，讓刑部尚書立刻進宮，朕有要事與他商議。另外，若吏部尚書還在中書省，今夜便在宮中值夜，不必回府了。”
老太監心中一凜，忙磕頭應下。他怎會不知皇帝的用意——刑部尚書是豫州李家的嫡係，吏部尚書則是馬懷洛的親叔叔，這分明是要借著揚州、福州的異動，對李家和馬家動手了。他起身時，瞥見皇帝重新拿起密信，指尖在“謝六”二字上反複摩挲，眼底翻湧的殺意，比窗外的暴雨更令人膽寒。
禦書房外，雨還在下，將宮牆下的青苔泡得發亮。老太監提著宮燈匆匆離去，昏黃的燈光在雨幕中搖曳，像一點隨時會被熄滅的星火。他知道，今夜過後，京都的天，怕是要變了。
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