景和二十二年四月二十二，寅時三刻。
暴雨如注，黑水渡通往雪靈峰的官道已成泥潭。秦沐歌裹緊蓑衣，雨水仍順著脖頸灌入衣領，冰冷刺骨。前方墨夜牽馬探路的身影在雨幕中若隱若現，葉輕雪則被她牢牢護在身側。
"阿姐，還有多遠？"葉輕雪聲音發顫，臉色比紙還白。昨日失血過多，她本應臥床休養，卻堅持要同行。
秦沐歌抹去臉上雨水："按地圖所示，至少還有六個時辰路程。"她擔憂地看了眼妹妹，"撐不住就說，我們找地方休息。"
葉輕雪搖頭，腕間雪花印記在暗夜中泛著微光："越靠近雪靈峰，這印記就越燙...像是有什麼在召喚我。"
一道閃電劈開夜空，刹那間照亮前方山道——狹窄的棧道貼著峭壁蜿蜒而上，另一側是萬丈深淵。墨夜折返回來，蓑衣下擺滴著泥水："王妃，前方山體鬆動，棧道恐怕承受不住馬匹重量。"
秦沐歌當機立斷："棄馬步行。輕雪跟我共乘一騎，到棧道前再下來。"
隊伍精簡為十人：秦沐歌、葉輕雪、墨夜和七名精銳侍衛。眾人卸下多餘行裝，隻帶必備藥物和武器。秦沐歌的藥箱用油布裹了三層，牢牢綁在背後。
踏上棧道時，木板在腳下發出不祥的吱呀聲。秦沐歌貼著山壁前行，手指摳進岩縫保持平衡。葉輕雪跟在她身後，呼吸聲又急又淺。
"彆看下麵。"秦沐歌輕聲提醒，"盯著我的肩膀走。"
行至棧道中段，一陣悶雷般的轟鳴突然從頭頂傳來。墨夜暴喝："山體滑坡！快跑！"
秦沐歌回頭拽住葉輕雪向前衝去。刹那間，泥石流如巨獸般撲下，棧道在身後節節崩塌。一塊巨石擦著秦沐歌後背砸落，氣浪將她掀翻在地。
"王妃！"墨夜飛撲而來，長劍出鞘，將一根砸向她們的橫梁劈開。他自己卻被飛濺的碎石擊中右肩，鮮血頓時浸透衣衫。
秦沐歌爬起時，棧道已斷成數截。五名侍衛不見蹤影，剩下兩名護著葉輕雪躲在岩縫中。墨夜單膝跪地，劍尖抵地強撐不倒，右臂軟軟垂下。
"脫臼加撕裂傷。"秦沐歌檢查後判斷，"必須立刻處理。"
墨夜咬牙："追兵可能就在後麵..."
"閉嘴，轉身。"秦沐歌命令道，同時從藥箱取出繃帶和夾板。
她在暴雨中為墨夜接骨，手法又快又準。當骨骼歸位的脆響被雷聲掩蓋時，墨夜隻是悶哼一聲，額頭滲出細密汗珠。
"山裡有種止血藤，"秦沐歌環顧四周，"葉片呈鋸齒狀，莖乾泛紅..."
"那邊有！"一名侍衛指向岩縫。
秦沐歌采來藥草，嚼碎後敷在墨夜傷口上。奇妙的是，藥草與血液接觸後竟微微發熱，很快形成一層保護膜。
"這是..."
"雪靈山特有的赤血藤。"秦沐歌解釋，"母親醫書提過，隻在聖地周圍生長。"
包紮完畢，眾人發現前路已斷，後路被堵。暴雨轉為冰雹，砸在臉上生疼。葉輕雪突然指著右前方："那裡好像有個山洞！"
勉強可容一人的窄縫藏在藤蔓後，若不是葉輕雪眼尖，根本發現不了。墨夜派侍衛先進去探查，片刻後回報："洞內乾燥寬敞，還有柴火！"
山洞確實出人意料地舒適，甚至有人為鋪設的乾草堆。壁爐裡殘留著未燃儘的木柴，角落堆著幾個陶罐。
"獵戶的臨時落腳點。"墨夜檢查後判斷，"最近有人使用過。"
秦沐歌升起火堆，眾人總算能喘口氣。她為每個人檢查傷勢，最嚴重的是墨夜，右肩傷口雖已止血，但筋肉損傷需要靜養。
"我們被困在這裡了。"一名侍衛沮喪地說。
秦沐歌卻取出地圖在火光下研究："未必。你們看，山洞走向與山脈一致，可能有其他出口。"
正說著，洞口藤蔓突然晃動。所有人瞬間戒備，墨夜強忍傷痛持劍而立。藤蔓掀開，露出一張布滿皺紋的臉——是個背著藥簍的老者。
"哎喲，這麼多人啊。"老者眯眼打量眾人，"老頭子還以為是熊占了窩呢。"
墨夜劍尖微抬："你是何人？"
"山野村夫罷了。"老者放下藥簍，裡麵滿是各種草藥，"采藥避雨，沒想到遇見貴客。"他的目光在秦沐歌藥箱上停留片刻，"這位夫人懂醫？"
秦沐歌不動聲色："略通皮毛。老丈采的可是赤血藤？"
老者眼睛一亮："識貨！這玩意兒隻長在雪靈峰附近，治外傷有奇效。"他自來熟地蹲到火堆旁，"看各位方向，是要去雪靈峰？"
墨夜眼神銳利："老丈對那裡很熟？"
"熟，當然熟。"老者掏出煙袋點上，"年輕時在那兒打過獵。不過..."他吐出一口煙圈，"最近可去不得，北燕人在那邊搗鼓什麼呢，神神秘秘的。"
秦沐歌與墨夜交換眼神："老丈何時見的北燕人？"
"昨兒個傍晚。"老者用煙杆比劃著，"二十來人，帶頭的像個官兒，穿得挺講究，還有個老太醫跟著。"
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公孫止和葛洪！秦沐歌心頭一緊："他們去哪兒了？"
"峰頂的冰洞。"老者敲了敲煙灰，"傳說那是雪族聖地入口，平時沒人敢靠近。"他忽然盯著葉輕雪，"小姑娘，你手腕上那東西在發光啊。"
葉輕雪一驚，下意識捂住雪花印記。秦沐歌這才發現妹妹的印記確實比之前更亮了，泛著淡淡的藍光。
老者意味深長地笑了："雪族印記...多少年沒見過了。你們是衝著聖地去的吧？"
洞內氣氛驟然緊張。墨夜劍尖微抬："你究竟是誰？"
"說了，采藥的。"老者不慌不忙地從藥簍底層掏出個布包，"不過年輕時跟雪族有些淵源。這個，給你們帶路用。"
布包裡是一張皮質地圖，比秦沐歌手中的詳細十倍，連隱秘小徑都標注得一清二楚。最令人驚訝的是，地圖右下角印著一個雪花徽記——與秦沐歌玉佩上的紋路一模一樣。
"這是..."