景和二十五年四月二十八，辰時初。
清溪河在晨光中宛如一條蜿蜒的碧色綢帶，水汽氤氳。烏篷小船在老艄公沉穩的操控下，悄無聲息地滑入一條隱蔽的支流。兩岸蘆葦叢生，高過人頂，密密匝匝地遮蔽了視線，隻留下一條狹窄的水道。空氣中彌漫著水草和淤泥的濕潤氣息，間或夾雜著幾聲清脆的鳥鳴，與昨夜的血雨腥風恍如隔世。
小船在一處不起眼、布滿青苔的石階旁停穩。石階上方，幾株歪脖子老柳垂下柔軟的枝條，掩映著一個僅容一人通過的小小埠頭。
“到了。”老艄公的聲音依舊沙啞低沉，竹篙輕點，船身穩穩靠岸，“柳條灣，村東頭第三家，掛漁網的趙家。”他渾濁的目光掃過墨影那條被布帶緊緊纏裹、卻依舊隱隱透出不祥青黑色的手臂，又看了看抱著明明、神色疲憊卻眼神清亮的秦沐歌，“老漢就在這蘆葦蕩裡候著。日落前若不見人出來…”他頓了頓，沒再說下去，意思卻已明了。
“有勞老丈。”秦沐歌鄭重道謝，抱著明明率先踏上濕滑的石階。孩子睡了一路，此刻被清晨微涼的河風一吹，迷迷糊糊地睜開了眼，小手下意識抱緊了懷裡的寒玉盒。
墨影忍著左臂傳來的陣陣麻木和鑽心刺痛，緊隨其後，警惕地掃視著四周。僅剩的那名護衛，臉色也因同伴的犧牲和連番惡戰而顯得異常凝重，手握刀柄，走在最後。
穿過濃密的蘆葦叢，眼前豁然開朗。一個小小的、寧靜得幾乎與世隔絕的漁村展現在眼前。幾十戶低矮的土坯茅屋錯落分布，屋頂鋪著厚厚的蘆葦。屋前屋後曬著漁網，掛著一串串風乾的魚蝦。幾隻土狗懶洋洋地趴在陽光下，見到陌生人，也隻是抬起頭好奇地望了一眼，並未吠叫。空氣中飄散著淡淡的魚腥味和柴火燃燒的氣息。
村東頭第三家，正如老艄公所言，低矮的院牆上斜掛著一張破舊不堪、打著層層補丁的漁網，像一麵沉默的旗幟。
秦沐歌上前，輕輕叩響了那扇略顯斑駁的木門。
“誰呀？”一個蒼老而略帶沙啞的聲音從院內傳來，帶著一絲不易察覺的警惕。
“過路的行商，家仆不慎被毒蟲所傷，聽聞此間有位趙先生通曉岐黃，特來求治。”秦沐歌朗聲回答，聲音儘量平穩。
木門“吱呀”一聲拉開一條縫，露出一張布滿皺紋、膚色黝黑的臉龐。老人約莫六十上下，頭發花白，身形精瘦，但一雙眼眸卻異常銳利明亮，如同鷹隼。他目光如電，迅速掃過門外的秦沐歌、她懷中的明明，最後落在墨影那條被布帶包裹、卻難掩異常的手臂上，瞳孔猛地一縮！
“進來！”老人沒有多問，側身讓開門口，聲音低沉急促。
小院不大，收拾得卻異常整潔。牆角堆著劈好的柴禾，屋簷下掛著幾串草藥。推開正屋的門，一股混合著陳舊木頭、乾燥草藥和淡淡魚腥味的獨特氣息撲麵而來。屋內陳設簡單，一桌兩椅，一張土炕，最引人注目的是靠牆擺放著的一個半人高的陳舊木櫃，櫃門敞開著，裡麵分門彆類地碼放著各種曬乾的草藥、石臼、銅缽、小秤等物什，儼然是個微型的藥房。
“把孩子放下，炕上暖和。”老人趙老）指了指鋪著乾淨草席的土炕，目光落在明明懷中的玉盒上，眼中閃過一絲極快的驚異，但並未多言。
秦沐歌依言將明明放在炕上，孩子好奇地打量著陌生的環境和眼前這個嚴肅的老爺爺。趙老則徑直走到墨影麵前，不由分說地抓住他的手腕，三根枯瘦的手指精準地搭在寸關尺上。
片刻，他眉頭緊鎖，臉色變得異常凝重：“好霸道的複合毒！蛇毒麻痹經絡，礦毒蝕骨腐肉！封穴手法雖妙，也隻能暫阻一時！再拖半日，毒氣攻心，神仙難救！”他鬆開手，銳利的目光如刀般刺向秦沐歌，“你不是普通行商！這封穴截脈的手法，沒有二十年的苦功和沙場救治的經驗，絕用不出來！還有這孩子…”他的目光再次掃過明明懷中的玉盒，那溫潤流轉的金芒絕非尋常玉石所有。
秦沐歌心知瞞不過這位軍中退下來的老醫官，迎著對方審視的目光，坦然道：“實不相瞞，晚輩秦沐歌，師承藥王穀陸明遠。這位是我的護衛首領墨影。昨夜遭歹人伏擊，身中劇毒。性命攸關，迫不得已叨擾前輩，還請趙老施以援手！”她微微躬身，行了一個醫者間的晚輩禮。
“藥王穀？陸明遠那小子的師妹？”趙老眼中精光一閃，臉上的嚴厲之色稍緩，隨即又被更深的凝重取代，“能逼得藥王穀傳人如此狼狽，對方來頭不小啊…”他不再追問，轉身走到藥櫃前，動作麻利地拉開幾個抽屜，迅速抓取藥材，“蛇莓根、半邊蓮、七葉一枝花…對付蛇毒！生石膏、綠豆粉、土茯苓…清解礦毒！快！生火！熬藥！”
僅存的護衛立刻衝到院中抱柴生火。趙老將抓好的藥材丟入一個黑黢黢的藥罐，又從一個密封的小陶罐裡小心翼翼地舀出一些粘稠如蜜、色澤金黃的膏狀物：“這是早年用金線重樓和百年石斛煉製的‘續命膏’，吊命護心脈，便宜你這小子了！”他毫不吝惜地將膏藥挖出一大塊，示意墨影服下。
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墨影毫不猶豫，一口吞下。那膏藥入口奇苦，但片刻後，一股溫和卻堅韌的熱流便從胃腑升起，緩緩流向四肢百骸，尤其是那麻木刺痛的左臂，仿佛被一股暖流包裹，毒素侵蝕帶來的冰冷僵硬感竟被驅散了幾分，精神也為之一振。
“好東西！”墨影忍不住低讚一聲。
“哼！老夫壓箱底的寶貝！”趙老哼了一聲，手上動作不停，又取出幾根磨得發亮的銀針，在油燈火苗上燎過，“丫頭，搭把手！封住他曲池、手三裡、內關三穴，鎖死毒氣上行之路！老夫要放毒血，剜腐肉！”
“是！”秦沐歌應聲上前，與趙老配合默契。她指尖金針閃動，精準刺穴，手法嫻熟老道。趙老眼中閃過一絲讚許，隨即手起刀落，鋒利的薄刃小刀再次切開墨影手臂上被毒素侵蝕最嚴重的區域。這一次，流出的黑血比船上時更多、更粘稠，腥臭撲鼻！
明明坐在炕上，抱著玉盒，大眼睛一眨不眨地看著娘親和那位老爺爺忙碌，小臉上滿是擔憂。他看到墨影叔叔咬著牙，額頭青筋暴起，豆大的汗珠滾落，卻一聲不吭。孩子雖然不太明白具體發生了什麼，但他知道墨影叔叔很痛，是在打很厲害的“壞蛋蟲子”。
“叔叔…痛痛…”明明小聲嘟囔著，抱著玉盒的小手無意識地緊了緊。他看看娘親凝重的側臉，又看看墨影叔叔痛苦的樣子，猶豫了一下，抱著玉盒，小心翼翼地從炕上滑下來，邁著小短腿，一點點蹭到離墨影稍近一點的地方。
趙老正全神貫注地剜除最後一點發黑的腐肉，秦沐歌則用乾淨的布巾蘸著烈酒不斷擦拭傷口周圍滲出的毒血。誰也沒注意到，明明悄悄地蹲了下來，將懷裡的寒玉盒，輕輕地、試探性地，靠近了墨影垂落在炕沿、緊握成拳的右手。
就在玉盒靠近墨影手背的刹那——
嗡！
玉盒中那枚雪蟾繭表麵的金色紋路驟然亮起！比以往任何一次都要清晰、明亮！一股肉眼幾乎可見的、極其柔和卻充滿勃勃生機的暖金色光暈，如同水波般蕩漾開來，瞬間將墨影受傷的左臂連同他整個上半身都籠罩其中！
這光芒並不刺眼，卻帶著一種難以言喻的溫暖與純淨，仿佛初春破開凍土的陽光，又似雪山之巔最純淨的融水！