景和二十八年，臘月初八。
雲州城內外銀裝素裹，年節的氣息尚未驅散邊城的肅殺。七王府暖閣內，炭火融融，秦沐歌正專注地為明明進行每日的經脈疏導。孩子趴在柔軟的錦被上，小臉微側枕著手臂，隻穿著單薄的素色裡衣，露出瘦削的脊背。幾根細如牛毛的金針精準地刺入他背部幾處穴位，針尾微微顫動，帶著溫潤的內力，小心翼翼地梳理著那些纖細脆弱、曾被狂暴力量衝擊過的脈絡。
“娘親…”明明閉著眼，聲音帶著點撒嬌的鼻音，“今天…好像沒那麼涼了…”他能感覺到一絲絲溫熱的暖流在那些“彎彎繞繞的小河溝”裡緩緩流淌，雖然緩慢，卻不再有之前那種刺骨的冰寒和滯澀的痛感。
“嗯，昭兒真棒，恢複得很好。”秦沐歌嘴角噙著溫柔的笑意，指尖內力控製得更加柔和，“再堅持一會兒，今日的功課就完成了。”她目光專注，感受著兒子體內氣息的細微變化，如同最精密的工匠在修複一件稀世珍寶。蘇霜長老所贈的雪族殘篇中記載的溫和導引之法，結合藥王穀的金針術，效果顯著。明明的臉色已不再是病態的蒼白，透出些許健康的紅潤，身體也不再冰冷刺骨，隻是依舊比常人畏寒些。
外間傳來刻意放輕的腳步聲，葉輕雪的聲音響起：“阿姐，陸師兄到了。”
秦沐歌眼中一亮：“快請！”她小心地起下明明背上的金針，為孩子披上暖和的絨毯，“昭兒歇著，娘親去迎迎你陸師伯。”
陸明遠風塵仆仆地踏入暖閣，一身半舊的青灰色棉袍，肩上挎著碩大的藥箱，溫潤儒雅的臉上帶著關切與一絲旅途的疲憊。“沐歌，昭兒！”他目光立刻落在榻上的明明身上，快步上前。
“陸師伯！”明明看到陸明遠，眼睛亮了起來，掙紮著要坐起。
“躺著彆動。”陸明遠按住他，順勢坐下，三指已自然地搭上明明的腕脈。他閉目凝神，仔細探查，片刻後，緊蹙的眉頭緩緩舒展，眼中露出欣慰之色：“脈象雖弱，但根基穩固，生機漸複，那股外來的寒力已被初步收束馴服，不再像之前那般桀驁衝撞。沐歌，你的針術和調養，精進了許多！”他看向秦沐歌，滿是讚許。
秦沐歌鬆了口氣，露出一絲真心的笑容：“師兄過譽了。若無師兄千裡送藥，及時送來那幾味固本培元的珍稀藥材，昭兒恢複不會如此順利。”她指的是陸明遠接到蕭璟急信後，親自押送來的藥王穀秘藏藥材，其中幾味對修複經脈有奇效。
陸明遠擺擺手，又仔細檢查了明明的舌苔、眼底，詢問了飲食睡眠。他打開藥箱，取出幾包配好的藥粉：“之前的方子可以微調了。這新方以‘九葉通絡草’為主，輔以‘赤陽參須’、‘溫玉髓粉’，藥性更溫和，重在溫養修複，疏浚餘淤。每日早晚各一劑，溫水化服。”他將藥交給秦沐歌，又拿出一卷薄薄的帛書，“這是穀中一位師叔祖早年所著的《稚童經絡調養手劄》，裡麵有些針對幼童經絡脆弱特性的溫養導引法門，或可借鑒。”
秦沐歌如獲至寶，鄭重接過：“謝師兄！”
陸明遠又看向秦沐歌略顯蒼白的臉，溫聲道：“你也需注意身體，不可過度耗神。為昭兒疏導，耗神費力，我觀你氣色，也需好生調養。”
“我省得。”秦沐歌點頭。
正說著，蕭璟高大的身影出現在門口，他剛從城外軍營巡視歸來，玄色大氅上沾著寒氣，眉宇間帶著一絲不易察覺的凝重。看到陸明遠，他眼中露出暖意：“明遠兄，一路辛苦。”
“王爺。”陸明遠起身見禮。
“爹爹！”明明也喚道。
蕭璟走到榻邊，摸了摸兒子的頭，目光轉向陸明遠：“昭兒情況如何？”
陸明遠將剛才的診斷結果和調整的藥方詳細說了。蕭璟緊繃的神色稍緩：“有勞明遠兄費心。”他頓了頓，看向秦沐歌，“沐歌，你隨我來書房，有事相商。明遠兄，也請移步。”
書房內，炭火驅散了寒意，氣氛卻比外麵更顯肅殺。蕭瑜也在座，臉色沉凝。
“禮部加急公文到了。”蕭璟將一份蓋著朱紅官印的文書放在桌上，“蠻族阿骨烈部派遣‘使團’，以賀歲、重議邊貿為名，五日後抵達雲州。使團正使是阿骨烈的幼弟，巴圖魯。副使…是林小小。”
“林小小？！”秦沐歌和陸明遠同時皺眉。那個因怨毒而扭曲，被送去和親的庶妹，如今竟成了蠻族的使團副使？
“哼，黃鼠狼給雞拜年！”蕭瑜冷哼一聲，“什麼賀歲議貿，分明是寧王與阿骨烈勾結，派來探聽虛實、製造事端的先鋒！這林小小，更是包藏禍心！”
“王爺，王妃，需早做準備。”陸明遠沉聲道，“蠻族使團入城，人員混雜，難保其中不混入細作刺客。世子身體初愈，小姐年幼，王府防衛需滴水不漏。”
“我已令周肅加強府內警戒，啟用新口令。”蕭璟道，“使團入城後的護衛與監視，由趙鋒負責。他們的一舉一動，都要在掌控之中。”他看向秦沐歌，“沐歌，還有一事。據可靠線報，這使團中有人攜帶了一種蠻族草原特有的、極其罕見的‘頭痛草’種子。此物本身無毒，但若與雲州本地幾種常見的香料混合焚燒，會生成一種無色無味、能誘發劇烈頭痛、乃至精神恍惚的毒煙！他們很可能會在接風宴或重要場合使用，製造混亂，或借機生事。”
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“頭痛草？”秦沐歌眼中閃過一絲醫者的銳芒，“此物生於極北苦寒之地，中原罕見。其性燥烈，遇熱揮發之氣確有擾亂神智之效，若與檀香、沉水香等混合焚燒，毒性倍增。不過…”她略一沉吟，“並非無解。隻需在香爐中提前加入一味‘冰心蘭’的乾花，其清冽之氣可中和燥毒，化險為夷。此花雖珍貴，但藥庫中應有些許存貨，府中各處香爐也需立刻檢查替換香料。”
“好！”蕭璟眼中閃過一絲讚許，“此事就交由你安排。明遠兄，也請協助沐歌，確保萬無一失。”
“義不容辭。”陸明遠點頭。
五日後，雲州城東門。
寒風凜冽，旌旗招展。以趙鋒為首的雲州府官員及儀仗肅立城門外。遠處，一隊彪悍的蠻族騎兵簇擁著幾輛裝飾華麗的氈車，卷起漫天雪塵，緩緩行來。當先一騎，身形魁梧如鐵塔，披著厚重的狼皮大氅，滿臉虯髯，眼神凶狠桀驁，正是正使巴圖魯。他身旁稍後一騎，一名女子裹在火紅的狐裘裡，隻露出一張妝容豔麗卻難掩刻薄的臉，正是林小小。她目光掃過迎接的眾人，最終落在趙鋒身上，嘴角勾起一抹怨毒而冰冷的弧度。
繁瑣的入城儀式在一種壓抑而戒備的氣氛中進行著。蠻族騎兵的彪悍與不馴，與雲州守軍的肅穆警惕形成鮮明對比。使團被安置在城西專為接待外使準備的驛館“四方館”，內外早已布滿明哨暗崗。
接風宴定於當晚在雲州府衙舉行。華燈初上，府衙正廳內暖意融融，絲竹悅耳。主位上，蕭璟端坐，氣度沉凝。蕭瑜作為欽差，坐於其側。下首是雲州刺史及一眾官員。對麵，巴圖魯大大咧咧地踞坐，大口喝酒，目光肆無忌憚地掃視著廳內。林小小坐在他身側，換上了一身蠻族貴婦的裝束，珠翠環繞，卻掩不住眉宇間的戾氣。她不時與巴圖魯低語幾句，眼神陰冷地瞟向主位。
宴會伊始，氣氛尚算平和。酒過三巡，巴圖魯似乎有些酒意上頭，拍著桌子，操著生硬的官話大聲道：“蕭王爺！我們草原的漢子，最敬重英雄！你打仗厲害，我們服氣！但這酒…不夠烈！像你們大慶娘們喝的！換我們草原的‘烈火燒’來！”