二十門克虜伯後膛炮整齊排列，木箱裡的雷明頓步槍還裹著油紙。
他突然想起同治元年打安慶時，鮑超親自示範如何裝填西洋火帽，銅製的擊砧在陽光下閃著冷光。
手指撫過冰冷的炮管，趙鐵牛發現其中三門炮的銘文被刻意磨平。
這是湘軍慣用的手段——將繳獲的太平軍武器改頭換麵。去年在廬州，他們就這樣處理過三十門太平軍的"九節炮"。
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"老趙！發什麼呆！"張小六扔給他一杆恩菲爾德步槍，"趕緊裝彈藥，綠營的馬隊出城了！"
鉛彈入膛的瞬間，趙鐵牛聽見城頭傳來熟悉的梆子聲。
那是湘軍夜巡的訊號，此刻卻被叛軍用來指揮劫掠。
他想起三年前初入軍營時，教頭演示的"五更輪哨法"，如今倒成了反攻官軍的利器。
逃亡第七日，他們在鄂西的深山裡撞見了周寬世的斥候。
那是個下著凍雨的黃昏，趙鐵牛蹲在溪邊灌水囊時，聽見對岸林子裡傳來金屬碰撞的脆響。
他剛要示警，三支弩箭已經釘進身旁的樹乾。張小六的刀疤臉在雨幕中扭曲："是湖南新軍的快槍隊！"
雨水順著恩菲爾德步槍的膛線流淌，趙鐵牛在岩石後窺見對方裝彈的動作——不是湘軍傳統的紙包彈，而是閃著銅光的金屬定裝彈。
這種彈藥他隻在江南製造局的展示中見過，當時洋匠人誇口說"一彈抵十勇"。
炮聲是在子夜響起的。趙鐵牛從未聽過這樣的轟鳴，仿佛天雷貼著地皮滾動。
他趴在亂石堆後，看見曳光彈劃破雨夜的軌跡——那不是湘軍慣用的劈山炮，而是帶著白煙的榴霰彈。
周寬世居然調來了江南製造局的新式火炮。
爆炸掀起的泥土裡混著發黑的碎骨，趙鐵牛認出半塊刻著"霆"字的腰牌。
那是火器營王把總的遺物，三天前此人還吹噓要奪回武昌城。
如今腰牌上的紅纓已被燒焦，像條蜷縮的死蛇。
"轟！"一團火球在三十步外炸開，氣浪掀翻了兩個正在裝彈的兄弟。
趙鐵牛感覺有溫熱的液體流進眼睛，分不清是血還是雨。
他摸索著去抓那杆恩菲爾德，卻摸到半截冒著熱氣的斷臂。
斷指上戴著的銅戒滾落腳邊，內側刻著"地振高岡"四字——這是哥老會山堂的切口。
趙鐵牛突然想起劉二爺舉旗那夜，林中響起的不是尋常炮聲，而是水師營特製的"水底龍王炮"。
晨光初現時，趙鐵牛看見了那個站在炮車上的身影。
周寬世穿著西洋式呢子軍服，胸前的千裡鏡反射著冷光。
十二門克虜伯野戰炮排成新月陣，炮手們正在用標尺測量射角。
在他們身後，三百名快槍手呈散兵線展開，銅殼子彈在彈夾裡叮當作響。
新軍陣中飄來淡淡的煤煙味，趙鐵牛看見炮兵陣地後方停著兩台蒸汽動力的彈藥車。
這種洋機器去年才在天津港卸貨，沒想到這麼快就投入戰場。
他突然明白那些精準的炮擊從何而來，有蒸汽機驅動，裝彈速度比人工快了三倍不止。
最後的衝鋒號響起時，趙鐵牛跟著十幾個袍澤躍出掩體。
他記得鮑超說過，麵對火炮要快速近身。
但這次不同，炮彈落點像長了眼睛，每一發都在人群最密集處炸開。
衝到百步距離時，他聽見周寬世冷峻的命令："換霰彈，全炮齊射。"
鉛丸穿透身體的瞬間，趙鐵牛竟想起同治元年的那個冬夜。
在安慶城外，他親手點燃太平軍火藥庫時，也是這般灼熱的疼痛。
不同的是那次他胸前掛著鮑超賞的功牌，此刻卻嵌著自家火炮的碎片。
世界在那一刻變得很慢。
趙鐵牛看見無數鉛丸在晨光中織成銀網，看見張小六的刀疤臉像瓷器般碎裂，看見自己胸前的"霆"字營牌被擊穿。
倒地瞬間，他恍惚望見長江上的白帆，想起三年前那個霧靄沉沉的清晨，鮑超站在旗艦上宣讀聖諭，湘軍水師的龍旗在朝陽中獵獵作響。
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