鹹豐元年春，湖南新寧的桃花開得正盛。劉長佑站在自家門前的老桃樹下，手中握著一封剛從省城送來的書信，眉頭緊鎖。
信是他的同窗好友從長沙寄來的，字裡行間滿是憂國之情——太平軍已攻陷永安，正勢如破竹地向北推進。
"少爺，門外有位江大人求見。"家仆匆匆來報。
劉長佑微微一怔："江大人？"
"正是新寧團練的江忠源江大人。"
劉長佑連忙整理衣冠迎了出去。門外站著一位身材魁梧的軍官，三十出頭年紀，濃眉大眼，一身戎裝雖舊卻整潔，腰間佩刀在陽光下閃著寒光。
"在下劉長佑，見過江大人。"劉長佑拱手行禮。
江忠源爽朗一笑，聲如洪鐘："劉公子不必多禮！久聞新寧劉家世代書香，今日特來拜會。"
劉長佑將江忠源引入書房，親自沏茶。茶香氤氳中，他注意到江忠源虎口上的老繭和眉間那道淺淺的疤痕，那是軍人的印記。
"劉公子可曾聽聞粵匪作亂之事？"江忠源開門見山。
劉長佑點頭："剛收到友人書信，說太平軍已攻陷永安。"
"不錯。"江忠源麵色凝重，"朝廷已命各地組織團練，我奉命在新寧招募鄉勇。聽聞劉公子熟讀兵書，又深得鄉民敬重，特來相邀。"
劉長佑手中的茶盞微微一顫。他雖出身書香門第，卻自幼習武，尤其對《孫子兵法》鑽研頗深。然而投筆從戎，卻是他從未想過的道路。
"江大人高看了。在下不過一介書生，如何能擔此重任？"
江忠源放下茶盞，目光炯炯："劉公子，國難當頭，匹夫有責。我觀公子眉宇間有英氣，絕非池中之物。如今賊勢猖獗，正是我輩報效國家之時。"
窗外一陣風吹過，桃花瓣紛紛揚揚飄落。劉長佑望著那些花瓣，忽然想起父親臨終前的囑托："佑兒，讀書固然重要，但更要明白，學問當用於濟世。"
他抬起頭，目光堅定："江大人，劉長佑願隨您投軍報國！"
江忠源大喜，拍案而起："好！有劉公子相助，如虎添翼！"
就這樣，劉長佑加入了江忠源的新寧團練，開始了他的軍旅生涯。
軍營生活遠比劉長佑想象的艱苦。每天天不亮就要起床操練，從最基本的隊列行進到刀槍棍棒，再到火器使用，無一不精。江忠源治軍極嚴，稍有懈怠便會受到嚴厲責罰。
"劉公子，你拿刀的手勢不對。"訓練場上，江忠源親自糾正劉長佑的動作，"刀如臂使，要人刀合一。"
劉長佑額頭滲出細密的汗珠，手臂因長時間保持一個姿勢而微微發抖。他咬牙堅持，按照江忠源的指導調整姿勢。
"好！這才像樣！"江忠源滿意地點頭，"劉公子進步很快。"
訓練之餘，江忠源常邀劉長佑到帳中討論兵法。劉長佑發現這位看似粗獷的武將實則飽讀詩書，對《孫子兵法》《吳子》等典籍的理解極為深刻。
"用兵之道，在於知己知彼。"江忠源指著地圖說道，"太平軍雖人多勢眾，但紀律鬆散，我軍若能以精兵擊其不備，必能取勝。"
劉長佑認真聆聽，不時提出自己的見解。江忠源對他的悟性頗為欣賞，漸漸將他視為心腹。
一日深夜，劉長佑正在燈下研讀兵書，帳外傳來腳步聲。
"劉兄還未休息？"一個年輕的聲音響起。劉長佑抬頭，看到江忠源的弟弟江忠濟站在帳外。
"江二爺請進。"劉長佑連忙起身。江忠濟比兄長小五歲，性格更為活潑，與劉長佑年紀相仿，兩人很快成為好友。
"兄長常誇劉兄勤勉，今日一見果然如此。"江忠濟笑道，從懷中掏出一壺酒，"長夜漫漫，不如小酌幾杯？"
劉長佑笑著接過酒壺。兩人對飲暢談，從兵法戰略到詩詞歌賦，再到家鄉風物，竟有相見恨晚之感。
"劉兄可知我兄長為何如此看重你？"酒過三巡，江忠濟忽然問道。
劉長佑搖頭："江大人厚愛，長佑受之有愧。"
江忠濟正色道："兄長常說，亂世之中，需要的不隻是勇武之士，更需有膽有識的儒將。劉兄文武雙全，正是國家所需之才。"
劉長佑心中一震，頓感肩上責任重大。
鹹豐三年春，太平軍攻陷安慶，直逼廬州。朝廷急令江忠源率軍馳援。臨行前夜，江忠源召集眾將議事。
"此次救援廬州，凶險異常。"江忠源環視眾人，"但我輩既食君祿，當以死報國。劉長佑！"
"末將在！"劉長佑出列抱拳。
"你率五百精兵為先鋒，明日寅時出發，探查敵情！"
"遵命！"
次日黎明，劉長佑率軍先行。這是他第一次獨立領兵，心中既緊張又興奮。臨行前，江忠源親自為他整理鎧甲，叮囑道："遇敵不可輕進，保全實力為上。"