鹹豐九年的秋風卷著楊家灘老街上的落葉，打著旋兒撲在彭勝安的青布長衫下擺上。
他眯著那雙透著精明的三角眼，手指在算盤上撥得劈啪作響，麵前擺著的米鬥在陽光下泛著可疑的灰白色。
"老丈，這可是上好的洞庭早稻，您看這米粒多飽滿。"，彭勝安笑著將米鬥往賣柴的老漢麵前推了推，手指不經意間抹過鬥沿，幾粒稗子悄無聲息地落入袖中。
站在他身後的夥計彭三適時地咳嗽一聲，遮住了這細微的動作。
老漢粗糙的手指撚起幾粒米，渾濁的眼睛幾乎要貼到掌心。"彭掌櫃，這米..."
"童叟無欺！"彭勝安拍著胸脯，腰間掛著的銅錢串嘩啦作響，"一鬥米換您三擔柴，這價錢放在整個湘中都找不著第二家。"
當老漢佝僂著背推著獨輪車離開時，彭勝安嘴角勾起一抹得意的笑。
那米鬥底層摻了兩成碎米，表麵卻鋪著層光潔的新米，這手法他從小看父親使了不下百遍。
他掂量著剛到手的柴火票據，盤算著轉手賣給窯廠又能賺上一筆。
"勝安哥，周記布莊的賬..."，彭三湊過來低聲詢問。
"照老規矩。"彭勝安打斷他，拇指在食指與中指間搓了搓，"新布浸水再晾乾，三十匹能多出兩匹的分量"。
他說著突然瞥見街角閃過一道藏青色身影，臉色驟變，"糟了，是官差！"
但已經遲了，三名穿著號衣的差役呈品字形圍住了米攤，為首的高個男子一把掀開米鬥，摻假的碎米頓時暴露在光天化日之下。
"好個奸商！"差役一腳踹翻米鬥，雪白的米粒混著灰黃的碎米灑了滿地。
圍觀的人群中頓時爆發出陣陣噓聲，幾個曾被坑騙過的鄉民抓起地上的碎米就往彭勝安身上扔。
彭勝安撲通跪地，額頭抵著青石板連連叩首："差爺明鑒！小的是被米行供貨的坑了，這就給各位鄉親退錢..."
他邊說邊從袖袋摸出串銅錢，暗中卻將最沉的那吊銀錢往差役靴筒裡塞。
"放肆！"一聲暴喝如驚雷炸響，人群如潮水般分開，身著五品武官補服的周寬世大步走來，腰間佩刀隨著步伐錚錚作響。
彭勝安偷眼望去，隻見這軍官生得劍眉星目，右頰有道寸許長的傷疤，卻透著股書卷氣，與尋常武夫大不相同。
周寬世，實則是穿越而來的曆史學博士周征，凝視著跪在地上的商人，心中掀起驚濤駭浪。
眼前這個獐頭鼠目的奸商，在原本的曆史中會成為湘軍名將劉連捷的親家！
他想起在省圖書館讀過的《湘軍誌》裡那段記載："劉連捷娶彭氏，其父勝安以商助軍，累官至鹽運使..."，妥妥的一個同胡雪岩一樣的紅頂商人，比胡雪岩年代更早。
"總兵大人！"差役們慌忙行禮，彭勝樣安聞言如遭雷擊，渾身抖得像篩糠。
楊家灘誰不知道總兵周寬世，正在此地招募湘勇？得罪了這位爺，輕則傾家蕩產，重則人頭落地。
周寬世卻突然俯身扶起彭勝安，在他耳邊低語："彭掌櫃可知，摻假米若入了軍營，按《大清律例》該當何罪？"，溫熱的氣息噴在耳畔，彭勝安卻如墜冰窟，那是殺頭的大罪！
"小的願傾家賠償..."，彭勝安話音未落，周寬世已朗聲道："念在初犯，本官給你個將功折罪的機會。"，他轉身對圍觀人群宣布："即日起，彭氏商號負責采辦湘勇營三月糧秣！"。
人群嘩然，彭勝安呆若木雞，直到被差役推搡著跟上周寬世的步伐，仍覺得身在夢中。
穿過三條街巷來到湘軍大營時，他後背的冷汗已浸透兩層衣衫。
大營轅門前，周寬世屏退左右，突然問道："彭掌櫃可知我為何饒你？"