石達開眼中寒光一閃,但很快又恢複笑容:"好一個硬骨頭的寶古佬!既如此,後會有期。"說完轉身登船離去。
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望著太平軍船隊遠去,趙鐵柱憂心忡忡:"幫主,得罪了太平軍,恐怕..."
"怕什麼?"何開侖冷哼一聲,"太平軍與徽幫勾結已久,本就是我們的對頭。傳令下去,加強碼頭防備,同時派人回寶慶府通知鄉親們提防太平軍報複。"
一個月後,長沙湘軍大營。
何開侖帶著兩個親信,穿過層層守衛,來到劉長佑的營帳前。這位湘軍新秀將領是曾國藩的得力乾將,雖然年僅三十出頭,卻已戰功赫赫。
"寶慶幫何開侖,拜見劉將軍。"何開侖抱拳行禮。
劉長佑放下手中兵書,仔細打量著這個江湖聞名的船幫幫主:"何幫主遠道而來,有何指教?"
何開侖直言不諱:"太平軍已攻陷嶽陽,不日將北上武昌。我寶慶幫與太平軍結下梁子,特來尋求湘軍庇護。"
劉長佑眉毛一挑:"哦?據我所知,江湖幫派向來不參與朝廷戰事。"
"太平軍勾結徽幫,欲斷我水路生計。"何開侖沉聲道,"且石達開野心勃勃,若讓其占據長江水道,對湘軍亦是大患。"
劉長佑沉思片刻:"何幫主想要什麼?又能給湘軍什麼?"
"湘軍若保我寶慶幫水路生意,我願為湘軍運送糧草軍械,分文不取。",何開侖斬釘截鐵,"寶慶幫三千船工,數百條船,可保湘軍水路暢通。"
帳內燭火搖曳,劉長佑突然拍案而起:"好!何幫主快人快語,劉某就交你這個朋友!"
當夜,兩人把酒言歡,詳談合作細節。何開侖得知湘軍正缺水路運輸力量,而劉長佑也了解到寶慶幫在長江流域的強大實力。
臨彆時,劉長佑親自送何開侖出營:"何幫主放心,湘軍即日派一營兵力駐守寶慶碼頭。
另外..."他壓低聲音,"曾侍郎的弟弟國荃大人對寶慶幫頗為賞識,或可安排一見。"
何開侖心中一震。曾國荃乃湘軍核心人物,若能得其支持,寶慶幫地位將更加穩固。
回到武昌後,何開侖立即著手整頓幫務。有了湘軍支持,寶慶幫勢力迅速擴張,不僅奪回了被徽幫占據的所有碼頭,還將勢力範圍擴展至漢口。
鹹豐六年春,寶慶碼頭張燈結彩,藍底白字旗迎風招展。
碼頭上搭建了高大的彩棚,湘軍士兵與寶慶幫眾混雜而立,氣氛熱烈而緊張。
"來了!來了!"了望的兄弟高聲喊道。
江麵上,三艘裝飾華麗的官船緩緩駛來,船頭站著一位身著官服的中年男子,正是湘軍大佬曾國荃。
何開侖整理衣冠,率領幫中骨乾列隊相迎。當曾國荃踏上碼頭時,何開侖單膝跪地:"寶慶幫何開侖,恭迎曾大人!"
曾國荃連忙扶起:"何幫主不必多禮。久聞寶古佬英勇善戰,今日一見,果然名不虛傳。"
這場後來被稱為"丙辰會"的盛會持續了三天。白天檢閱幫眾操練,晚上則是盛大宴席。
曾國荃對寶慶幫的組織紀律讚不絕口,當眾宣布湘軍將與寶慶幫結為兄弟之盟。
宴席上,酒過三巡,曾國荃拉著何開侖的手說:"何幫主,有你寶慶幫守護水路,我湘軍如虎添翼。他日平定長毛之亂,你當記首功!"
何開侖謙虛幾句,心中卻明白,寶慶幫能有今日地位,全靠湘軍支持。亂世之中,唯有依附強者才能生存……。
鹹豐九年秋天,湖北武昌,寶慶碼頭話事堂,一個風塵仆仆的探子匆匆趕來,在何開侖耳邊低語幾句。
何開侖臉色驟變,但很快恢複常態。
當天晚上,何開侖召集心腹緊急議事。
"剛收到消息,"他聲音沉重,"石達開率十萬大軍,正向寶慶府進發。"
眾人嘩然。趙鐵柱拍案而起:"這狗賊是要報複當年武昌之辱!"
何開侖點點頭:"石達開記仇,此番必是衝我寶慶幫而來。寶慶府是我們的根,鄉親父老都在那裡。"
"幫主,我們該怎麼辦?"眾人齊聲問道。
何開侖沉思良久,突然起身:"備船,我要再去見劉長佑將軍。
另外,傳令所有能戰的兄弟,三日後隨我回寶慶府!"
窗外,長江水滾滾東流,暗流湧動。何開侖知道,一場更大的風暴即將來臨。
寶古佬從不畏懼風浪,他們生於水,長於水,即使麵對驚濤駭浪,也要勇往直前。
長沙的拳頭、寶慶的銃,那長毛要想占據我們寶慶,那也得掂量掂量自己所擁有的實力。
當年你石達開打不進長沙,今日你石達開就能打進我寶慶府?站在江中的毛板船上,何開侖目光如注。
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