鹹豐十年秋，祁門湘軍大營內，曾國藩安頓好避禍而來的左宗棠，在聽完左宗棠對其與樊燮間爭鬥過程的敘述後，眉頭緊鎖如溝壑縱橫。
他撚著胡須沉吟道："季高，此事棘手啊，樊燮雖不堪用，但畢竟是朝廷二品大員，你以幕僚身份被參，確實犯了忌諱。"
左宗棠冷笑一聲："滌生兄，我何嘗不知其中利害？但湖南防務被他敗壞殆儘，若再不整治，長毛賊一旦南下，何以抵擋？"
曾國藩走到案前，展開一幅湖南地圖："我已命人收集樊燮貪腐實證，但遠水難救近火。眼下唯有請胡潤芝聯名上奏，或可挽回局麵。"
"胡林翼？"左宗棠眼中閃過一絲光亮。
"正是。"曾國藩點頭，"，他在湖北巡撫任上，說話頗有分量。再者..."他壓低聲音，"我已派人快馬加鞭送信給京中的文祥大人，他在軍機處能說上話。"
左宗棠深深一揖："多謝滌生兄周全。"
曾國藩扶起他："季高何出此言？湘軍一係同氣連枝，況且你所做皆為湖南百姓。隻是..."他猶豫片刻，"駱秉章態度如何？"
左宗棠搖頭："駱公素來明哲保身，此次恐怕..."
話音未落，親兵來報："大帥，湖北胡巡撫八百裡加急文書到！"
曾國藩急忙拆閱，臉上漸漸露出喜色："好！潤芝已擬好奏折，言"湖南不可一日無左宗棠"，明日便以六百裡加急遞送京城！"
左宗棠接過文書細看，隻見上麵寫道："...左宗棠雖為幕僚，然熟諳湖南情勢，整飭吏治，籌措軍餉，實為湘鄂屏障不可或缺之人..."字字懇切，力透紙背。
他喉頭微動，半晌才道："胡兄厚愛，宗棠何以為報？"
當夜，左宗棠與曾國藩密議至三更。臨彆時，曾國藩忽然問道："季高，若事有不順，你有何打算？"
左宗棠望向漆黑如墨的夜空，一字一頓："大丈夫行事，但求無愧於心。成，則湖南百姓之福；敗，亦不過左某一人之禍耳！"
與此同時，京城軍機處值房內，燭火通明，軍機大臣文祥正與肅順爭論不休。
"左宗棠不過一舉人，竟敢乾預軍務，此風斷不可長！"肅順拍案道，"皇上已下旨查辦，文大人何必多言？"
文祥不緊不慢地展開一份奏折："肅中堂請看，這是胡林翼與曾國藩聯名上奏，言左宗棠於湖南防務功不可沒。再者..."，他從袖中取出一疊文書，"這是樊燮部下檢舉的實證，貪汙軍餉、克扣兵械，鐵證如山啊。"
肅順臉色一變："這...這必是栽贓陷害！"
文祥微微一笑："是否陷害，派人一查便知。隻是..."他意味深長地看著肅順，"若查辦左宗棠導致湖南防務廢弛，長毛賊趁機南下，這責任..."
肅順額上滲出細汗，不再言語。
七日後的清晨，一隊騎兵飛馳進入長沙城，直奔巡撫衙門，為首的欽差高舉黃綾聖旨："湖南巡撫駱秉章接旨！"
駱秉章慌忙設香案跪接，欽差展開聖旨，高聲宣讀："查湖南提督樊燮，統軍無方，貪汙餉銀，著即革職查辦！湖南巡撫駱秉章，馭下不嚴，調任四川..."。
欽差繼續宣讀："湖南提督一缺，著駱秉章舉薦賢能暫代，幕僚左宗棠，免於追究。"
接旨完畢，駱秉章麵如土色，然後深深一揖問道："欽差大人，不知朝廷何以..."
欽差微微一笑，低聲道："胡林翼大人與曾大人聯名上奏起了大作用。皇上原本震怒，但考慮到湖南防務，這才改變主意。"
他從袖中抽出一疊文書，"這是樊燮部下檢舉的實證，可謂鐵證如山。"
駱秉章恍然大悟，心中既感慨胡、曾二人對左宗棠的情誼，又對官場險惡有了更深體會。
三日後，駱秉章離任前夕，召見在長沙的總兵周寬世。
駱秉章神色複雜地看著周寬世："寬世老弟，我雖被調離，但朝廷仍命我舉薦提督人選，思來想去，周總兵忠勇可靠，可當此任。"
周寬世鄭重還禮："周某才疏學淺，日後還望有機會多聽駱大人多多指教。"
駱秉章看著周寬世，忽然歎道："此次風波，看似是左宗棠與樊燮之爭，實則是...唉，罷了。四川路遠，你我不知何時再見了。"
周寬世深深一揖："駱公提攜之恩，世寬沒齒難忘。"
送走駱秉章後，周寬世站在長沙天心閣的城樓上，望著遠去的官轎。
副將周鐵柱在一旁低聲道："此次雖除去樊燮，但駱公也.被調往四川，可謂兩敗俱傷啊。"
周寬世搖頭："不，這是他人之禍，成我之福。若非如此，湖南軍務怎能交到我周寬世手中？"。
他轉身望向城內熙攘的街市，"接下來，該好好整頓湖南防務了，我欲把湖南打造成，當下大清朝中最安寧的福地"。
周寬世慶幸數月前的寶慶府城外，自己並沒有貪功冒進。
而是及時低頭，與巡撫駱秉章共享戰果，才有了今日駱秉章離任前，對他的極力舉薦，避免了他義兄當年因同官文暗鬥，最終身死三河鎮的結局。
不久，城南金盆嶺新兵訓練營，新任提督周寬世正在校場點兵。
洪亮的口令聲隨風震耳欲聾，長沙城的天空，除去陰霾，久違地放晴了。
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