鹹豐十年春，湖南的空氣中彌漫著硝煙與機遇。彭勝安站在長沙城外的軍營大帳前，手指間把玩著一枚銅錢，眼睛微眯望著遠處忙碌的運糧隊伍。
作為周寬世總兵麾下主管糧草調運的得力助手，三十八歲的他早已不是當年楊家灘那個小商人，而是手握實權的官商。
"彭大人，這是本月第三批糧草的賬目。"一個書吏恭敬地遞上賬冊，眼睛卻不敢直視這位以精明著稱的上司。
彭勝安隨手翻開賬冊，指尖在某一行數字上輕輕點了點："衡陽這批糧食的損耗記了多少？"
"回大人，按慣例記了百分之八。"
"加到百分之十二。"彭勝安合上賬冊，聲音平靜得像在討論今日的天氣，"最近雨水多，道路泥濘，損耗大些也是常理。"
書吏會意地點頭，迅速退下。彭勝安轉身走向自己的營帳，嘴角掛著若有若無的笑意。這百分之四的差額，足以讓他多賺兩百兩白銀。
而這隻是他眾多生財之道中最微不足道的一條。
營帳內，幾個心腹早已等候多時。見彭勝安進來，立即起身行禮。
"都坐下吧。"彭勝安擺擺手，從袖中取出一封信函，"長沙趙知府來信，鹽引的事已經辦妥了。"
眾人麵露喜色。鹽鐵專賣曆來是利潤最豐厚的行當，有了官方鹽引，就等於握住了白花花的銀子。
"不過——"彭勝安環視眾人，聲音壓低，"這事得找個生麵孔去做，賬麵上不能跟我有任何關聯。"
一個瘦高男子立即接話："東家放心，我堂弟剛從江西來，底子乾淨，可以出麵經營。"
彭勝安滿意地點頭，又從案幾抽屜裡取出一份名單："這是各州縣軍需官的孝敬單子，按老規矩，每月初一準時送去。記住，一定要親手交給本人，不留字據。"
眾人領命而去，隻留下彭勝安最信任的師爺張德。
"東家，周大人派人來問，新募的三千士兵冬衣何時能到位？"張德低聲道。
彭勝安眼睛一亮："正好。我聯係了杭州的布商，可以用低於市價兩成的價格拿到貨。你跟軍需官說，按市價九折報賬，差額我們三七分。"
張德猶豫道："這...數目不小，萬一被查..."
"怕什麼？"彭勝安冷笑一聲，"周大人現在忙著操練新兵，哪有閒心查這些細賬？再說了，就算查，賬麵上也挑不出毛病。"
正說著，外麵傳來一陣喧嘩。
片刻後，一個侍衛匆匆進來："彭大人，劉連捷將軍到訪！"
彭勝安立即起身整理衣冠，臉上堆起熱情的笑容迎了出去。劉連捷是曾國藩的愛將，更是他未來的女婿，這層關係比什麼生意都重要。
帳外，一位英武的年輕將領正翻身下馬。
彭勝安快步上前，深施一禮："劉將軍遠道而來，有失遠迎，恕罪恕罪！"
劉連捷爽朗一笑，扶起彭勝安："彭叔何必多禮？小媛近日可好？"
"托將軍的福，小女一切安好。"彭勝安眼睛眯成一條縫，"將軍若不嫌棄，今晚就在寒舍用膳如何？小女新學了幾首曲子，正好請將軍指點。"
當晚，彭府張燈結彩。彭小媛一襲淡綠衣裙，在廳中撫琴。少女眉目如畫，琴聲淙淙如流水，看得劉連捷目不轉睛。
宴席散後，彭勝安親自送劉連捷出門。月光下，劉連捷忽然壓低聲音："彭叔，近日軍中有人議論糧餉賬目不清，您要多加小心。"
彭勝安麵色不變，拱手道："多謝將軍提醒。下官行事一向光明磊落，賬目清晰可查。不過樹大招風，難免有人眼紅。"
劉連捷點點頭："我相信彭叔的為人。若有需要，儘管開口。"
送走劉連捷，彭勝安立即召來張德："去把最近三個月的賬目重新做一份，所有數字都要經得起推敲。另外，給那幾個多嘴的軍需官每人送五十兩銀子，讓他們管好自己的舌頭。"
鹹豐五年秋，太平軍大舉進攻湖南，湘軍糧道被切斷，形勢危急。
周寬世緊急召見彭勝安："勝安，軍中存糧僅夠三日之用，若不能及時補充，後果不堪設想。"
彭勝安眉頭緊鎖，心中卻飛速盤算。片刻後，他抬頭道："大人勿憂，下官有一計。長沙知府趙大人手中有一批官糧，若能借來應急..."
"趙大人與我素無交情，如何肯借？"
彭勝安微微一笑："下官與趙大人有些往來，或可一試。"
當夜，彭勝安帶著一千兩白銀拜訪趙知府。
兩人密談至深夜，最終達成協議：彭勝安以高出市價三成的價格"購買"官糧，趙知府則從中分得一半利潤。
次日，大批糧食運抵軍營，危機暫時解除。
周寬世大喜過望，拍著彭勝安的肩膀道："勝安真乃我的左膀右臂！此事我定當稟報曾大帥，為你請功！"