鹹豐十年冬，長沙金盆嶺的清晨格外寒冷。
左宗棠踩著薄霜巡視校場，三千新募的楚軍士兵已列隊等候，呼出的白氣在凜冽空氣中凝成一片薄霧。
"王鑫的舊部站第一排。"，左宗棠對身旁副將吩咐道，目光掃過那些麵孔，多是湖南農家子弟，眼神中混雜著敬畏與迷茫。
他緊了緊狐裘大氅，登上點將台，聲音如金鐵交鳴："今日楚軍重建，不為功名利祿，隻為保境安民！"
士兵們齊聲應和，聲浪震得枯樹枝上的積雪簌簌落下。左宗棠抬手示意安靜，轉向親兵："周教頭到了嗎？"
馬蹄聲由遠及近，一名軍官縱馬入校場。他約莫三十五六歲，鐵塔般的身軀裹在略顯陳舊的棉甲裡。
最引人注目的是那雙眼睛，如鷹隼般銳利，又似古井般沉靜。
他翻身下馬的動作乾淨利落，與尋常清軍將領拖遝的做派截然不同。
"末將周寬世，參見左大人！"來人抱拳行禮，指節上布滿老繭。
左宗棠微微頷首："寶慶一戰，你的炮兵把長毛轟得魂飛魄散。本官要你把這份本事，教給這三千兒郎。"
他指向校場東側，"那裡有二十門新購的洋炮，從今日起歸你調遣。"
周寬世眼中精光一閃，卻不動聲色："末將定當竭儘全力。不過..."他略作遲疑，"恐有些練兵之法，與湘軍舊製不同。"
"要的就是不同！"，左宗棠突然提高聲調，驚起遠處樹梢幾隻寒鴉，"那些老一套，對付流寇尚可，若遇英法聯軍..."，話到此處戛然而止，但將領們都能讀懂他未儘的憂慮。
次日寅時，天邊剛泛起魚肚白，校場上已架起數盞防風燈籠。
周寬世站在臨時搭建的木台上，身旁擺著個奇怪的木盤，上麵堆砌著泥沙製成的地形模型，插滿各色小旗。
二十餘名湘軍老將打著哈欠聚攏過來，有人小聲嘀咕："搞什麼名堂？大清早的..."
"諸位請看。"，周寬世的聲音不大，卻讓所有人精神一振。
他拿起細木棍指向沙盤："這是模擬郴州地形的沙盤，現代戰爭講究"體係對抗"，而非簡單的兩軍對壘。"
木棍移動間，沙盤上的小木塊演繹出一場戰役：藍色旗幟的炮兵首先占領高地，紅色旗幟的步兵呈散兵線推進，綠色旗幟的騎兵迂回包抄。整個過程如行雲流水，看得老將們目瞪口呆。
"花架子！"滿臉絡腮胡的張彪突然嗤笑，"真打起來，誰跟你按這戲文走？"
周寬世不慌不忙，從懷中掏出一本手抄冊子："鹹豐七年，英法聯軍攻廣州，就是用這等戰法，以八千破我四萬。"。
他翻開一頁，上麵精細繪製著聯軍進攻路線圖，"他們的炮兵先轟塌城牆，步兵在火力掩護下突擊，我軍甚至沒機會近身搏殺。"
校場上一片死寂。左宗棠不知何時已站在人群後方，突然開口："這圖冊從何得來？"
周寬世早有準備："回大人，是末將從陣亡的英軍軍官身上所得，請通譯解讀後抄錄"。
他指向圖中幾處標注，"這些符號記載著火炮射程與彈道計算之法。"
左宗棠接過圖冊細看，眉頭越皺越緊。忽然他合上冊子，目光如電："從今日起，楚軍操練全按周將軍之法執行！有違抗者——"他環視眾人，"軍棍四十！"
晨練開始後，周寬世將三百精銳分成六隊，他親自示範持槍姿勢："槍托抵肩要實，腮貼槍身要穩。"。
糾正一名年輕士兵時，周寬世發現他雙手發抖，"怕後坐力？"
年輕士兵漲紅了臉："回教頭，小的原先是抬轎的，沒使過火器..."
"記住，"周寬世提高聲調讓所有人聽見。
"火槍不是刀劍，它能讓瘦弱者擊敗壯漢，能讓農婦擊斃將軍。"，他舉起自己的步槍。
"從今往後，你們的手臂就是炮架，眼睛就是準星，而紀律——"，他重重頓足，"是比火藥更重要的力量！"
不遠處，幕僚劉鬆山憂心忡忡地對左宗棠低語："大人，這般嚴苛，恐士兵生變..."。
左宗棠卻盯著正在練習排槍輪射的方陣，眼中異彩連連。