寒冬臘月，安徽祁門。
湘軍大營內，炭火微弱，帳外風雪呼嘯。曾國藩披著厚重的棉袍，伏案批閱軍報。
自太平軍攻破江南大營後，清軍節節敗退，湘軍成了朝廷唯一的指望。
然而，祁門地處險境，四麵環山，一旦被圍，便是絕地。
“大帥，營外有人求見。”，親兵掀開帳簾，寒風卷著雪花灌了進來。
“何人？”曾國藩頭也不抬，聲音低沉。
“自稱李鴻章，說是從廬州而來。”
曾國藩手中的筆微微一頓，抬起頭來，眼中閃過一絲訝異。
李鴻章，李文安之子，昔日在京時曾有一麵之緣的少年才子。
那是在道光二十八年春，翰林院侍講曾國藩正在書房批閱文章。
忽聞仆從來報："老爺，刑部郎中李文安大人攜公子來訪。"
曾國藩擱筆相迎，見廊下立著一位清瘦文士，身旁站著個約莫二十歲的俊朗少年，目光炯炯，舉止從容。
賓主寒暄入座後，李文安笑道："犬子鴻章今歲剛中舉人，特帶他來拜見滌生兄。"
那少年恭敬行禮，曾國藩見他眉宇間透著靈氣，便考校道："近日讀何書？"
"回大人話，正在研讀《資治通鑒》。"李鴻章聲音清朗，"尤喜其中"治大國若烹小鮮"之喻。"
曾國藩眼前一亮，故意問道："若用此理說當下漕運之弊，當如何？"
少年略一沉思，答道："學生以為，正如烹魚不可頻翻，漕政亦當去其苛擾。現今關卡林立，反倒誤了正事。"
滿座皆驚。曾國藩撫須大笑，對李文安道："李兄好福氣！此子他日必成大器。"說著取來案頭新得的《朱子語類》相贈。
臨彆時，少年捧著書冊再三拜謝。望著父子二人遠去的背影，曾國藩對夫人感歎："此子器宇非凡，他日或可傳我衣缽。"
此次李鴻章來祁門所為何事？曾國藩放下筆，沉聲道：“讓他進來。”
片刻後，一個身材挺拔、麵容俊朗的年輕人踏入帳內，雖衣衫單薄，卻仍保持著讀書人的儒雅氣度。
他上前一步，深深一揖：“晚生李鴻章，拜見曾大人。”
曾國藩細細打量著他，見他眉宇間雖有疲憊，卻仍透著銳氣，心中暗自點頭。他緩緩道：“少荃李鴻章字），你不在家鄉辦團練，怎會來此？”
李鴻章苦笑一聲，道：“廬州已陷，家父殉國，晚生輾轉流離，聽聞大人駐軍祁門，特來投奔。”
曾國藩沉默片刻，點了點頭：“既如此，你便留下吧。”
李鴻章被安排在曾國藩的幕府中，參與軍務。他本以為憑借自己的才學，必能迅速嶄露頭角，然而，曾國藩對他的要求卻極為嚴格。
湘軍每日卯時清晨五點）點卯操練，李鴻章初來乍到，仍保留著文人晚起的習慣。
第一日，他睡過了頭，匆匆趕到校場時，全軍已操練完畢。曾國藩站在高台上，冷冷地瞥了他一眼，未發一言。
第二日，李鴻章勉強早起，卻仍是最後一個到場。曾國藩依舊沉默。
第三日，李鴻章終於按時抵達，卻發現全軍肅立，曾國藩負手而立，目光如炬。
“少荃。”曾國藩沉聲道。
李鴻章心頭一緊，拱手道：“學生在。”