菱湖大捷後第七日，吉字營中軍帳內燭火通明。
蕭孚泗站在沙盤前，手中細木棍點在安慶城北的集賢關位置。
"九帥請看，集賢關城牆雖厚，但這段牆體有明顯的修補痕跡。"
蕭孚泗的木棍沿著沙盤上一條幾乎不可見的細線移動，"去年太平軍內訌時，此處曾被炸塌過，後來匆忙修複，根基必然不牢。"
曾國荃捋著胡須，目光如炬："你的意思是..."
"集中所有重炮，轟擊這一點。"
蕭孚泗的棍尖重重戳在沙盤上，"標下計算過，若用新鑄的八千斤巨炮，配合特製穿甲彈，不出三日，必能轟開缺口。"
帳內眾將議論紛紛，劉連捷皺著眉頭道："蕭統領，你那巨炮還在圖紙上呢，來得及鑄造嗎？"
蕭孚泗從懷中掏出一卷圖紙，在沙盤旁鋪開。
"炮模已準備就緒，隻要九帥首肯，今夜便可開爐。湖南運來的精鐵足夠鑄造兩門這樣的巨炮。"
曾國荃凝視圖紙，隻見上麵繪製著一門前所未見的巨型火炮，炮管長近兩丈，口徑足有六寸，炮身加裝了強化箍，炮架則是獨特的液壓緩衝設計。
"好！就依你所言。"，曾國荃拍案定奪，"需要多少人手，儘管調配。一個月內，本帥要看到這兩門"怪物"怒吼！"
蕭孚泗單膝跪地："標下定不負九帥所托！"
接下來的日子，吉字營後方儼然成了一個巨大的兵工廠。
三百名鐵匠、木匠在蕭孚泗指揮下日夜趕工，兩座特製熔爐噴吐著熾熱的火焰，將上等精鐵熔化成赤紅的鐵水，注入巨大的炮模之中。
蕭孚泗幾乎不眠不休，親自監督每一個關鍵環節。
當第一門巨炮的炮管從模具中取出時，他親自拿起銼刀，修整炮膛內壁的每一處瑕疵。
"蕭哥，您已經兩天沒合眼了。"，王鐵錘端來一碗熱粥，"這粗活讓我們來就行。"
蕭孚泗搖搖頭，眼中布滿血絲卻閃著異樣的光彩："這炮膛的平滑度決定炮彈的精準度，差之毫厘，戰場上就謬以千裡。"
他撫摸著尚有餘溫的炮管，"這是我們攻破安慶的關鍵，不能有半點馬虎。"
二十天後，兩門被士兵們稱為"雷神"的巨型攻城炮終於完工。
漆黑的炮身在陽光下閃著冷冽的光芒，需要二十名士兵才能推動的炮架裝有精巧的調節裝置，可以微調射擊角度。
與此同時，蕭孚泗的火炮部隊已擴充至五百人，分為六個炮隊，每隊配備不同類型的火炮。
他還訓練了一批專門的觀測手，使用新製的測距儀和風速儀，為炮擊提供精確參數。
鹹豐十一年三月，春寒料峭。吉字營完成對安慶的合圍，六萬大軍如鐵桶般將城池圍得水泄不通。
曾國藩從祁門大營發來手諭："務於一月內克複安慶，以振軍威！"
三月十五日淩晨，安慶總攻開始。
吉字營所有火炮在城北集賢關外一字排開。
六十門改良型劈山炮居前，二十門新鑄的衝天炮居中，兩門"雷神"巨炮則被安置在一處特意加高的土台上，居高臨下對準那段修補過的城牆。
蕭孚泗身披輕甲，站在觀測台上，手中令旗高舉，晨霧中，安慶城牆如一條灰色巨蟒盤踞在前方，城頭上太平軍的黃旗隱約可見。
"測距！"他一聲令下。
十名觀測手同時操作儀器："六百八十步，風向西南，風力三級！"
蕭孚泗迅速計算著射擊諸元，然後向各炮隊下達具體指令。
與過去清軍火炮雜亂無章的射擊不同，吉字營的炮擊有著精確的計劃，劈山炮負責壓製城頭守軍，衝天炮轟擊城牆中上部製造鬆動，而兩門巨炮則集中火力攻擊城牆底部同一點。
"預備——放！"
隨著蕭孚泗手中令旗揮下，第一輪齊射開始了。
八十多門火炮同時怒吼，大地為之震顫。炮彈如雨點般落在城牆上，頓時磚石飛濺，煙塵四起。
太平軍顯然被打了個措手不及，他們的反擊炮火零散而慌亂，大多數炮彈都落在了空地上。
城頭上人影慌亂奔走，黃旗倒了一片又一片。
"調整參數，第二輪準備！"蕭孚泗冷靜地下令，"巨炮換穿甲彈！"
炮手們迅速行動起來，兩門巨炮被裝入了特製的尖頭穿甲彈，這種炮彈內部中空，裝有延時引信，可以在穿透城牆後爆炸。
"放！"
第二輪炮擊更加精準，兩發穿甲彈如雷霆般轟在城牆底部，深深嵌入牆體內，隨即發出悶雷般的爆炸聲。
城牆劇烈震動，裂縫如蛛網般從彈著點向外蔓延。
如此反複轟擊了整整一個時辰，那段修補過的城牆已經搖搖欲墜。
蕭孚泗下令暫停炮擊，親自走到一門巨炮旁檢查炮管溫度。
"蕭統領，為何停下？"劉連捷騎馬趕來，焦急地問道，"眼看城牆就要塌了！"