廬州的冬日格外陰冷，刺骨的北風卷著細碎的雪粒，打在李鴻章的臉上如同刀割。
他站在臨時搭建的校場上，望著下麵稀稀拉拉的幾百名新兵，心中一片冰涼。
"大人，今日又跑了十七個。"親兵統領周盛波低聲報告，聲音裡滿是無奈。
李鴻章緊了緊身上的棉袍，呼出的白氣在胡須上結了一層薄霜。
這是他回安徽老家練兵的第二年，情況比想象中還要糟糕。
朝廷給的餉銀不足，地方士紳又推三阻四，招募來的不是地痞無賴就是走投無路的貧民，連基本的隊列都站不整齊。
"傳令下去，今日操練取消。"李鴻章擺了擺手，轉身走向自己的營帳。
帳內炭火微弱，李鴻章坐在案前，盯著桌上那封來自恩師曾國藩的信件。
信中詢問練兵進展，言辭溫和卻讓他羞愧難當。
他提筆想寫回信，墨汁滴在紙上暈開一片，卻不知從何寫起。
"報——"帳外傳來急促的喊聲，"曾大帥派來的信使到了！"
李鴻章猛地站起，打翻了硯台。他顧不得擦拭衣袍上的墨跡，快步走出營帳。
一名風塵仆仆的湘軍士兵單膝跪地，雙手奉上一封信函。
"曾帥命小人星夜兼程送來，請李大人親啟。"
李鴻章接過信，指尖微微發抖。
拆開一看，隻有寥寥數語："少荃吾弟見字如晤，聞弟練兵艱難，兄心甚憂。請速來安慶一敘，共商大計。"
數日後，安慶兩江總督衙門。
李鴻章風塵仆仆地趕到時，曾國藩正在書房批閱公文。
聽到通報，這位湘軍統帥立刻放下毛筆，親自迎到院中。
"少荃來了！"曾國藩笑容滿麵，拉住李鴻章的手上下打量，"瘦了，也黑了。"
李鴻章鼻子一酸，差點落下淚來。他撩起衣擺就要行大禮，被曾國藩一把扶住。
"師生之間，不必如此。"曾國藩拉著他的手走進書房，吩咐下人，"去準備熱水，讓李大人先沐浴更衣，再備一桌好菜。"
沐浴後的李鴻章換上了乾淨衣裳，與曾國藩對坐用膳。
幾杯熱酒下肚，他終於鼓起勇氣："老師，學生無能，辜負了您的期望。在安徽練兵一年有餘，至今不成氣候。"
曾國藩夾了一筷子臘肉放在他碗裡，不緊不慢地問："具體有何困難？"
"一是糧餉不足，朝廷撥付有限，地方士紳又不願捐助；
二是兵源匱乏，稍有能耐的都去投了湘軍，剩下的不是老弱就是無賴；
三是..."李鴻章聲音低了下去，"學生缺乏帶兵經驗，實在..."
曾國藩忽然笑了："少荃啊，你可知我初練湘軍時，情況比你還要糟糕？"
李鴻章抬頭，看見老師眼中滿是鼓勵。
"當年我在衡陽練兵，連像樣的兵器都沒有，士兵用竹竿當長矛。"
曾國藩回憶道，"你現在的處境，比我當年好多了。"
"可是老師..."
曾國藩擺擺手："我這次叫你來，就是要助你一臂之力。"他起身從書架上取下一卷地圖，在桌上鋪開，"你看這裡。"
李鴻章湊近一看，是長江下遊的地形圖，曾國藩的手指正點在上海的位置。