同治元年春，上海碼頭籠罩在一片朦朧的晨霧中。
黃浦江上，幾艘外國商船靜靜地停泊著，船身隨著江水輕輕搖晃，發出吱呀的聲響。
李鴻章站在甲板上，雙手背在身後，目光如炬地望著遠處模糊的上海輪廓。
他身著褪色的藍布長衫，腰間係著一條已經磨出毛邊的布帶，頭頂的瓜皮帽下，幾縷灰白的發絲被江風吹得微微顫動。
這位三十九歲的淮軍統帥麵容清瘦，顴骨高聳，一雙眼睛卻炯炯有神，透著一股不服輸的倔強。
"大人，士兵們已經在底艙待了三天三夜，不少人開始發熱咳嗽。"副將張樹聲快步走來，壓低聲音報告道。
李鴻章眉頭微蹙，轉身走向船艙入口。推開沉重的木門，一股混雜著汗臭、嘔吐物和黴味的濁氣撲麵而來。
昏暗的船艙裡，密密麻麻擠滿了淮軍士兵，他們或坐或臥，大多衣衫襤褸，麵色蠟黃。
由於長期蜷縮在陰暗潮濕的船艙裡，許多人身上已經起了疹子，更有甚者因暈船而嘔吐不止。
"大人來了！"有人低聲喊道，士兵們紛紛掙紮著想要站起來行禮。
"都坐著彆動！"李鴻章抬手製止，聲音雖輕卻充滿威嚴。
他蹲下身，查看一名正在發抖的年輕士兵的情況，伸手摸了摸對方的額頭，"燒得不輕。"
"回大人，小的沒事..."年輕士兵聲音虛弱，卻強撐著想要站起來。
李鴻章解下自己的外袍，輕輕蓋在士兵身上，"先披著，等上岸後立刻找大夫。"
他轉向張樹聲，"傳令下去，所有發熱的士兵優先登岸安置。"
"可是大人，上海道台派來的人說，要等天黑後才能秘密登岸，以免被長毛探子發現..."張樹聲麵露難色。
李鴻章眼中閃過一絲慍怒，"人命關天，顧不得那麼多了。立刻派人上岸聯係，就說我李鴻章說的，必須馬上安排大夫和乾淨住處！"
"是！"張樹聲不敢再多言，匆匆離去。
李鴻章繼續在船艙中巡視，不時停下來詢問士兵的情況。
當他走到角落時，發現一名老兵正用一塊臟布包紮自己潰爛的腳踝。
"老周，你的腳怎麼了？"李鴻章認出了這位跟隨自己多年的親兵。
"沒事大人，就是在安慶突圍時中的箭傷，一直沒好利索..."老周咧嘴笑了笑，露出幾顆殘缺的黃牙。
李鴻章蹲下身，親自為老周檢查傷口。傷口已經化膿，散發著難聞的氣味。
"這傷必須立刻處理，否則你這隻腳就保不住了。"他轉頭喊道，"來人！把老周抬到甲板上去，準備熱水和乾淨布條！"
"大人，使不得啊！"老周急得直擺手，"我這把老骨頭不值當..."
"胡說！"李鴻章沉下臉，"淮軍上下，每一個兄弟都是我的手足。沒有你們，我李鴻章什麼都不是！"
當日下午，淮軍開始分批登岸。士兵們拖著虛弱的身體，踉踉蹌蹌地走下跳板。
他們衣衫不整，麵色憔悴，不少人還拄著臨時找來的木棍當拐杖。
碼頭上，一些早起的小商販和苦力遠遠圍觀，指指點點。
"看呐，這就是朝廷派來打長毛的軍隊？怎麼跟叫花子似的！"
"聽說領頭的是個姓李的，以前在曾國藩手下做事..."
"就這模樣還想打長毛？彆被太平軍一個衝鋒就嚇尿褲子了！"
嘲笑聲隱約傳入耳中，淮軍士兵們低著頭，拳頭卻暗暗攥緊。
李鴻章走在隊伍最前麵，對這些議論充耳不聞，隻是腰杆挺得更直了。
淮軍臨時駐紮在城西一片廢棄的宅院裡。當天夜裡，李鴻章召集眾將議事。
簡陋的廳堂裡，一盞油燈搖曳著昏黃的光，映照在眾人凝重的臉上。
"諸位，"李鴻章環視一圈，聲音低沉而堅定。
"我們初來乍到，上海官紳對我們多有疑慮。但最緊迫的是，探馬來報，長毛慕王譚紹光率十萬大軍正向上海逼近，前鋒已至虹橋一帶。"
將領們麵麵相覷，臉上難掩憂色。淮軍雖號稱萬人，實際能戰者不過六千，且初來江南，水土不服者眾多。
"大人，我們裝備簡陋，士兵又多有病患，不如先固守城內..."一名參將小心翼翼建議道。
"不可！"李鴻章拍案而起，"若龜縮城內，不僅士氣儘失，更會讓上海官紳徹底看輕我們！必須主動出擊，在虹橋阻擊長毛前鋒！"
他走到牆上掛著的手繪地圖前，指著虹橋一帶，"此地乃通往上海要道，若能在此挫敗長毛銳氣，必能大漲我軍威名！"
次日黎明，李鴻章不顧眾人勸阻，親自帶領幾名親信前往虹橋勘察地形。
他們換上便裝，扮作商人模樣，騎馬緩緩前行。春日的江南，田野裡油菜花開得正盛，金黃一片。
遠處村莊炊煙嫋嫋，看似平靜祥和，卻暗藏殺機。
"大人，前麵就是虹橋了。"親兵低聲提醒道。
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李鴻章勒住馬韁，眯眼觀察。
虹橋橫跨一條小河，橋麵不寬，僅容兩輛馬車並行，橋兩側是茂密的竹林和幾處高低起伏的土丘。
他眼中精光一閃，嘴角微微上揚。
"好地方...真是設伏的好地方啊！"
回到營地，李鴻章立刻召集將領部署作戰計劃。
他在地圖上畫了幾個箭頭，"長毛必從北麵來，我們派一營兵力正麵誘敵，主力則埋伏在這片竹林和土丘後。待敵過半渡橋，伏兵齊出，可一舉擊潰之！"
"大人妙計！"張樹聲讚歎道，"但誰來做誘敵之兵？此任務凶險萬分..."
"本官親自帶隊！"李鴻章斬釘截鐵地說。
眾將大驚，紛紛勸阻："大人乃一軍統帥，豈可親身犯險！"
"請大人三思！"
李鴻章抬手止住眾人議論，"正因為我是統帥，才更應該身先士卒！淮軍初建，士兵們對我尚未信服，此戰我必須親自上陣，方能鼓舞士氣！"
四月十二日清晨，薄霧籠罩著虹橋。李鴻章身著普通士兵服裝，手持一杆火槍，站在橋北三百步外的一處矮牆後。
他身邊是精心挑選的五百名精銳，個個眼神堅毅，緊握武器。
"記住，"李鴻章低聲囑咐，"稍後交戰，隻許敗不許勝，且戰且退，務必將長毛引入伏擊圈！"
遠處，塵土飛揚，太平軍前鋒部隊出現了。他們打著"慕"字大旗，約有兩千餘人，步伐整齊地向虹橋推進。
"準備！"李鴻章舉起手，所有士兵屏息凝神。
當太平軍進入射程，李鴻章猛地揮下手，"放！"
一排槍聲響起，衝在最前麵的太平軍應聲倒下數人。
太平軍顯然沒料到會遭遇伏擊，一時陣型大亂。
"殺啊！"李鴻章率先躍出矮牆，帶領士兵衝向敵陣。
他雖已年近四十，但動作矯健如年輕人，幾個箭步就衝入敵群，舉槍刺倒一名太平軍小頭目。
兩軍短兵相接，廝殺聲震天。淮軍按照計劃，在給予敵軍一定殺傷後開始佯裝不支，緩緩後撤。
"清妖撐不住了！兄弟們追啊！"太平軍見淮軍敗退，士氣大振，呐喊著追過虹橋。
李鴻章邊戰邊退，眼角餘光觀察著戰場形勢。當太平軍大半已過橋，而後續部隊正擁擠在橋麵上時，他猛地吹響掛在胸前的銅哨。
"殺——！"
刹那間，兩側竹林中伏兵四起，槍聲如爆豆般響起。
橋上的太平軍成了活靶子，慘叫著倒下。淮軍主力從三麵包抄而來，將過橋的太平軍團團圍住。
"不要放走一個！"李鴻章高喊著，親自率領一隊騎兵從側翼殺入敵陣。
他手持一把繳獲的太平軍大刀，左劈右砍，所向披靡。一名太平軍將領見狀，挺槍直刺李鴻章麵門。
千鈞一發之際，老周從旁衝出，用身體擋在李鴻章麵前。
"大人小心！"長槍刺入老周肩膀，鮮血頓時噴湧而出。
"老周！"李鴻章目眥欲裂，一刀斬下那名太平軍將領的首級。
他翻身下馬，扶住搖搖欲墜的老周，"堅持住！軍醫馬上就到！"
"大人...老周...沒給您丟臉吧..."老周臉色慘白，卻還強撐著笑容。
"好兄弟，你是淮軍的驕傲！"李鴻章聲音哽咽，親手為老周包紮傷口，"來人！送老周回營醫治！"
戰局已定，過橋的太平軍被全殲，未過橋的倉皇逃竄。淮軍大獲全勝，繳獲大批武器糧草。
當夜，淮軍營地篝火通明，士兵們興高采烈地分享著戰利品。
李鴻章卻獨自站在營帳外，望著滿天星鬥出神。
"大人，統計出來了。"張樹聲走來報告，"此戰殲敵八百餘人，俘獲三百，我軍陣亡四十六人，傷一百二十餘人。"
李鴻章點點頭，臉上並無喜色，"陣亡將士的撫恤金加倍發放，傷者要好生照料。特彆是老周，要用最好的藥。"
"大人愛兵如子，將士們都很感動。"張樹聲由衷地說，"今日一戰，大人身先士卒，親自衝鋒陷陣，全軍上下無不欽佩！"
李鴻章輕歎一聲，"為將者，當與士卒同甘共苦。今日之勝，全靠將士用命。"
他轉身望向燈火通明的上海方向，"經此一役，看誰還敢說我淮軍是叫花子軍！"
正如李鴻章所料，虹橋之戰的消息傳開後，上海官紳對淮軍的態度大為改觀。
原先嘲笑淮軍的商人們紛紛送來犒勞物資，連一向眼高於頂的洋人也開始正視這支新興的武裝力量。
五日後，李鴻章在臨時衙門接見上海道台吳煦和幾位士紳代表。
"李大人用兵如神，真乃國家棟梁！"，吳煦滿臉堆笑，與初見時的冷淡判若兩人，"不知大人接下來有何打算？"
李鴻章端起茶杯輕抿一口，淡淡道："長毛雖受小挫，主力猶在。本官已派人探查清楚，慕王譚紹光親率大軍駐紮在奉賢一帶，意圖再犯上海。"
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"這...這可如何是好？"士紳們麵露懼色。
"諸位不必驚慌。"李鴻章放下茶杯，眼中閃過一絲銳利的光芒，"本官已有破敵之策。淮軍雖初來乍到，但保上海平安，責無旁貸！"