待眾人離去，李鴻章走到窗前，望著黃浦江的滾滾波濤，眼神隊遂，似有所思……。
虹橋大捷後的第八日清晨，李鴻章早早起身，換上一件半舊的藏青色長衫，獨自向傷兵營走去。
晨露未曦，他的靴子踩在泥地上發出輕微的咯吱聲，營地裡已有炊煙升起，幾個早起的士兵見到他，慌忙行禮，李鴻章擺擺手，示意他們繼續忙自己的事。
傷兵營設在宅院最通風的西廂房，門口掛著防蚊的紗簾。
李鴻章掀簾而入，撲麵而來的是濃重的藥味和血腥氣。二十幾張簡易床鋪上躺著此戰負傷的淮軍將士，兩名軍醫正忙著給傷員換藥。
"大人！"一名軍醫發現李鴻章，驚訝地要行禮。
"不必多禮。"李鴻章壓低聲音，"傷員們情況如何？"
"回大人，大多傷勢穩定，隻是..."軍醫猶豫了一下，"老周傷勢較重，昨夜發了高熱，剛剛退了。"
李鴻章眉頭一皺，快步走向最裡麵的床鋪。
老周閉眼躺著，臉色蠟黃，左肩纏著的白布上滲著淡紅色的血水。床邊木凳上放著一碗黑乎乎的藥汁，已經涼了。
"老周。"李鴻章輕聲喚道，在床沿坐下。
老周眼皮顫了顫，緩緩睜開，渾濁的眼中閃過一絲光亮："大...人..."聲音嘶啞得像砂紙摩擦。
李鴻章伸手試了試老周的額頭，熱度已經退了。
他端起藥碗，用勺子攪了攪："藥都涼了，我讓人熱熱再喝。"
"不...不用麻煩..."老周掙紮著想坐起來，卻牽動了傷口，疼得倒抽一口冷氣。
"彆動！"李鴻章按住他，轉頭對軍醫道，"去拿熱藥來，再煮些稀粥。"
軍醫匆匆離去。李鴻章親自扶起老周，讓他靠在自己臂彎裡，一勺一勺喂他喝藥。
周圍的傷員們都看呆了，他們從未想過堂堂統帥會如此對待一個普通士兵。
"苦..."老周皺著臉。
"良藥苦口。"李鴻章難得露出一絲笑意，"你救我一命，這點苦算什麼。"
老周眼中泛起淚光："大人折煞小人了...老周這條賤命..."
"胡說！"李鴻章沉下臉，"在我淮軍，沒有貴賤之分。你們都是我的手足兄弟。"
這時軍醫端著熱好的藥回來，見狀也愣住了，李鴻章接過藥碗，繼續喂老周喝完，又親自用帕子替他擦了嘴角。
"大人..."旁邊床上一名年輕士兵忍不住哽咽，"小的們願為大人赴湯蹈火！"
"對！赴湯蹈火！"其他傷員也紛紛附和。
李鴻章環視眾人，目光深沉："諸位安心養傷。淮軍不會虧待任何一個流血犧牲的兄弟。"
他起身，鄭重地向傷兵們拱手一禮，這才轉身離去。
剛出傷兵營，張樹聲匆匆趕來："大人，英國領事麥華陀和法國領事愛棠來訪，已在花廳等候。"
李鴻章眉頭一挑："哦？洋人鼻子倒是靈。"他整了整衣冠，"走，去見見。"
花廳裡，兩位領事正端著茶杯低聲交談。見李鴻章進來，他們起身行禮，動作標準卻掩不住眼中的審視。
"李大人，恭喜貴軍取得虹橋大捷。"麥華陀操著生硬的官話說道，他身材高大，留著修剪整齊的絡腮胡，一雙藍眼睛銳利如鷹。
"小小勝利，不足掛齒。"李鴻章淡然一笑，在主位坐下，"不知二位領事今日前來，有何指教？"
愛棠是個精瘦的法國人，他放下茶杯，直入主題："李大人，我們觀察到貴軍作戰勇敢，但裝備...略顯陳舊。大英帝國和法蘭西願意向淮軍出售最新式的步槍和火炮。"
李鴻章眼中精光一閃，麵上卻不露聲色："領事先生好意本官心領了。隻是朝廷有令，不得私購洋械..."
"李大人，"麥華陀打斷他，"上海租界需要保護。如果淮軍有更好的武器，對我們都有利。"他意味深長地補充，"價格可以商量。"
李鴻章端起茶杯，借著喝茶的間隙思考。洋人主動示好，這是難得的機會。但若處理不當，恐會惹來朝廷猜疑...
"此事容本官考慮幾日。"他最終說道，"不過，本官倒想先請教二位，不知租界內可有精通西洋炮術的教官？"
兩位領事對視一眼，露出笑容。
當日下午，上海道台吳煦派人送來請帖，邀李鴻章晚間赴宴慶功。
張樹聲拿著燙金請帖，麵露憂色："大人，這吳煦前倨後恭，怕是宴無好宴。"
李鴻章正在批閱軍報，聞言頭也不抬："鴻門宴也得去。傳令下去，備一份厚禮。"
華燈初上，道台衙門張燈結彩。吳煦親自在門口相迎，他五十出頭，圓臉微胖，一雙小眼睛總是眯著，看似和善卻暗藏精明。
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"李大人！久仰久仰！"吳煦熱情地拱手，"虹橋一戰，大人威震江南啊！"
李鴻章還禮："吳大人過獎。保境安民，分內之事。"
宴席設在花廳，陪客都是上海有頭有臉的官員和士紳。
酒過三巡，一名姓趙的鹽商突然開口："聽聞李大人的淮軍英勇非常，不知能否長期駐守上海？眼下長毛雖退，難保不會卷土重來啊。"
席間頓時安靜下來，所有人都看向李鴻章。
李鴻章放下筷子，微微一笑："淮軍奉旨剿匪，駐防何處，當聽朝廷調遣。不過..."
他話鋒一轉，"若上海父老不嫌棄，本官倒是願意在此多駐些時日。"
"太好了！"趙鹽商拍手，"有李大人坐鎮，我等安心矣！"
吳煦眼中閃過一絲不悅，隨即笑道："隻是...上海地小物薄，恐難供養大軍啊。"
李鴻章早料到這一手，從容道："吳大人多慮了。淮軍自備糧餉，絕不擾民。相反，本官還打算疏通商路，讓上海更加繁榮。"
"哦？"幾位商人立刻來了興趣。
"本官觀察上海碼頭淤塞嚴重，商船進出不便。若能組織兵勇疏浚，再派兵保護商隊，想必對各位生意大有裨益。"李鴻章侃侃而談。
商人們紛紛點頭稱讚。吳煦見勢不妙，急忙岔開話題："李大人用兵如神，不知接下來有何打算？"
李鴻章目光炯炯："慕王譚紹光雖敗，主力猶存。本官已派人探查，其部現盤踞奉賢一帶。淮軍不日將主動出擊，一舉殲滅之！"
"這..."吳煦臉色微變，"大人初來乍到，不如先休整..."
"兵貴神速。"李鴻章斬釘截鐵，"若等長毛恢複元氣，上海危矣！"
宴席散去時，吳煦不得不承諾提供五千兩軍餉和城東一片營地給淮軍長期使用。
李鴻章走出道台衙門，夜風拂麵，他深深吸了口氣。
"大人高明。"跟在身後的張樹聲低聲道，"既得了實惠，又堵住了吳煦的嘴。"
李鴻章冷笑："這些地方官，隻知自保。若不逼一逼，怎肯出力？"
翌日清晨，李鴻章帶著親兵巡視虹橋戰場。
春雨過後，戰場上殘留的血跡已被衝刷乾淨，隻有折斷的兵器和燒焦的旗幟還散落四處，訴說著那日的慘烈。
"大人，此戰我軍雖勝，但傷亡不小。"張樹聲指著地上幾處掩埋的痕跡，"長毛火器雖不如我軍精良，但人數眾多，衝鋒悍不畏死。"
李鴻章蹲下身，撿起一枚變形的鉛彈，在掌心掂了掂："西洋列強早已用上後膛槍，射程、精度遠勝我們這種老式火銃。"
他站起身，目光堅定，"必須更新裝備，否則下次遭遇長毛主力，勝負難料。"
"可是朝廷..."
"將在外，君命有所不受。"李鴻章沉聲道，"你今日就去聯係英國領事，先買兩百支恩菲爾德步槍，再雇兩名炮術教官。"
"遵命！"張樹聲精神一振，"有了洋槍洋炮，看長毛還敢囂張！"
正說話間，一匹快馬飛馳而來，馬上探子滾鞍下馬："報！慕王譚紹光聯合納王郜永寬、忠王李秀成部，率五萬大軍向上海殺來，前鋒已過南翔！"
張樹聲臉色大變："五萬！大人，這..."
李鴻章卻出奇地平靜，他拍了拍手上的泥土："來得正好。傳令各營，準備迎敵！"
回到大營，李鴻章立刻召集眾將議事。他站在地圖前，手指點在南翔位置："長毛此番來勢洶洶，但有三點可為我所用。"
眾將屏息聆聽。
"其一，長毛雖眾，卻是幾股勢力拚湊，指揮必不統一；
其二，南翔至上海水路縱橫，大股兵力難以展開；
其三..."李鴻章嘴角微揚，"他們不知我軍已得洋人支持，可出其不意。"
"大人意思是..."一名參將疑惑道。
"主動出擊，半渡而擊之！"李鴻章一拳砸在地圖上，"就在南翔與上海之間的野雞墩設伏，打他個措手不及！"
眾將麵麵相覷，既敬佩又擔憂。淮軍雖士氣高漲，但麵對五萬大軍，畢竟實力懸殊。
"諸位不必憂慮。"李鴻章看穿眾人心思，"本官已有妙計。張樹聲！"
"末將在！"
"你率五百精兵，多帶旗幟鑼鼓，明日黃昏時分繞到長毛側後，虛張聲勢，做出大軍來援之態。"
"遵命！"
"其餘各營，今夜秘密開拔，埋伏在野雞墩兩側蘆葦蕩中。待長毛前鋒過了一半，聽我號令一齊殺出！"
部署完畢，眾將各自離去準備。李鴻章獨自站在院中，仰望星空。
他知道，這一戰將決定淮軍能否在上海真正站穩腳跟。勝，則名利雙收；敗，則萬劫不複。
"大人，老周求見。"親兵的聲音打斷了他的思緒。
"讓他進來。"
老周左臂吊著繃帶，臉色仍有些蒼白，但精神好了許多："大人，聽說要打仗了？老周請求歸隊！"
"胡鬨！"李鴻章皺眉，"你的傷..."
"不礙事！"老周挺直腰板，"老周左手不能用，右手還能拿刀！再說..."他壓低聲音，"大人身邊不能沒有老人護衛。"
李鴻章心中一暖，拍了拍老周的肩膀。
其實此時，李鴻章心裡想的是師父曾國藩，送他離開安慶時的諄諄教導，帶兵當愛兵如子，這樣才能有士兵為你拚死向前，為將者方能成就大事業……。
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