檀香木案幾上擺著三塊拳頭大的狗頭金，燭火映得金塊表麵流淌著蜂蜜般的光澤。
周寬世用鑷子夾起其中一塊，在恭親王貼身太監李福全的注視下，輕輕放進紫檀匣子。
"這匣子裝的是湖南八百裡洞庭的水氣。"
周寬世指尖撫過匣麵雕刻的雲龍紋，"聽說王爺近來總犯咳疾？"
李福全的喉結滑動了一下。
上月軍機處議政，恭親王為江南戰事連咳半刻鐘的事，連太後跟前梳頭嬤嬤都不知曉。
"周軍門說笑了。"，太監的嗓音像蒙著層油紙。
周寬世從袖中抖出張泛黃的輿圖，羊皮紙邊緣還沾著礦洞裡的碎金砂："
沅陵金礦的礦脈走向，正應了《撼龍經》裡"金星落垣"的吉相。
下官打算在礦場東南角建座真武廟，就缺方丈鬥的鎮山石......"
當夜子時，十二輛包鐵馬車碾過北京石板路，車轍裡嵌著的金粉，在月光下時隱時現。
冬夜的北京城，寒風如刀。恭親王府後門處，一盞孤燈在風中搖曳，投下斑駁的光影。
馬蹄聲由遠及近，最終停在了這扇不起眼的黑漆門前。
車簾掀開，湖南提督周寬世踏著仆從的背下了馬車，他裹緊貂裘大氅，呼出的白氣在冷空氣中迅速凝結又消散。
"大人請隨我來。"一個穿著灰布棉襖的李福全低聲說道，手中的燈籠隻照亮腳前三尺之地。
周寬世點點頭，身後兩名親兵抬著一個沉甸甸的紅木箱子，步履沉重地跟在後麵。
穿過幾重院落，燈籠的光映出院牆上斑駁的積雪。
周寬世的手指在袖中無意識地摩挲著那張羊皮紙，平江萬古金山的契約，燙得他指尖發疼。
三進院落深處，一間不起眼的廂房透出微弱光亮。
李福全在門前停下，輕叩三聲。"王爺，人到了。"
"進來。"裡麵傳來一個清冷的聲音。
周寬世整了整頂戴，獨自推門而入。
屋內炭火正旺，恭親王奕?身著便服坐在太師椅上，手中把玩著一枚和田玉扳指。
燭光下，他眼角的細紋顯得格外深刻。
"下官周寬世，叩見王爺。"周寬世撩袍跪地，額頭觸地。
"免禮。"恭親王抬了抬手，"這麼晚了，周大人有何要事？"
周寬世沒有立即起身，而是從懷中取出一個錦緞包裹的冊子，雙手奉上："這是下官的一點心意，請王爺笑納。"
恭親王接過，隨手翻開，眼神微微一凝。
冊子上密密麻麻記錄著白銀二十萬兩，黃金五千兩，另有珠寶古玩若乾。
他合上冊子，臉上看不出喜怒："周大人這是何意？"
"王爺明鑒。"，周寬世這才直起身子，卻仍保持著恭敬的姿態，"下官此次進京，特備薄禮，以表忠心。
湘軍將士能有今日，全賴朝廷恩典，王爺提攜。"
恭親王將冊子放在茶幾上，玉扳指與紅木相碰，發出清脆的聲響："周大人言重了。湘軍平定長毛之亂，功在社稷，朝廷自有公論。"
屋外寒風呼嘯，吹得窗欞咯咯作響。
周寬世知道，表麵的客套話已經說完，該進入正題了。
他輕咳一聲："王爺，下官還有一事相求。"
"哦？"恭親王端起茶盞，氤氳熱氣模糊了他的表情。
周寬世從袖中取出那張羊皮紙，小心翼翼地展開："這是平江萬古金山的契約，年產黃金約三千兩。下官願將此山暗股五成，獻與王爺。"
茶盞停在半空，恭親王的目光第一次真正落在周寬世臉上。
燭光下，那張契約上的朱紅官印格外刺眼。