同治二年夏，寶慶城頭的硝煙散儘已兩年有餘。
湖南提督周寬世立在嶽麓山巔，遠眺湘江如練，兩岸稻田新綠，市井喧囂漸複。
寶慶之戰後，近兩年湖南再也沒有受過太平軍隊任何部隊的襲擾，如今成了大清最安穩的所在。
新任湖南巡撫毛鴻賓在奏折中稱："湘省兵燹初定，民氣漸蘇，商旅輻輳，實為東南砥柱。"而這一切，皆因寶慶一役，石達開折戟沉沙，湘軍威名更熾。
周寬世撫了撫腰間的佩刀，刀鞘上仍留著幾道戰痕。他想起曾國藩的密信："泰西諸國，船堅炮利，非我弓馬可敵。欲自強，必先製器。"
安慶內軍械所雖已造出蒸汽機，但仿製的洋槍洋炮仍遜於外洋原產。曾國藩要他親赴英吉利，一窺其工業之盛，購圖歸國，以壯湘軍工械。
"大人，毛巡撫有請。"，親兵的聲音打斷了他的思緒。
周寬世整了整衣冠，大步下山。湘江畔的巡撫衙門燈火通明，遠遠望去，如同一顆明珠鑲嵌在夜色中。
長沙巡撫衙門內，燭火搖曳。毛鴻賓與周寬世對坐，案頭攤開著左宗棠從浙江前線送來的信劄。
毛鴻賓歎道："季高信中言，寧波之戰，英法軍艦炮火之烈，竟令城牆崩裂如齏粉。"
周寬世凝視著信紙上焦灼的墨跡，手指不自覺地摩挲著茶杯邊緣："左帥之意，與我等不謀而合。"
"然朝廷對洋務多有掣肘。"，毛鴻賓壓低聲音，目光掃過門窗確認無人偷聽，"上月恭親王奏請設同文館，倭仁等輩便以"師事夷狄"相詆。此番若明言求購軍械..."。
周寬世將茶盞重重一放，茶水濺出幾滴在檀木案幾上："不妨以考察商務為名。聽聞英人新造紡織機器，可效江南製造局故事，先購民器，再轉軍工。"
毛鴻賓沉吟良久，終提筆寫下"湖南商務特使"的關防文書。他蘸墨時手腕微顫，一滴墨汁暈染在宣紙上，如同他們此刻心中擴散的不安。
"還有一事，"毛鴻賓從抽屜中取出一封密函，"曾帥舉薦一人隨你同行，徐壽之子徐建寅，此人精通西學，尤擅機械。"
周寬世眉頭微皺："徐壽，正是同自己一起籌建安慶內軍械所曾大帥舉薦的人才之一”。
"正是。其子年方二十，卻已協助其父造出蒸汽機，通曉英吉利語。"，毛鴻賓將密函遞過，"此子雖年輕，卻是難得的人才。"
周寬世展開密函，上麵是曾國藩親筆："建寅少負奇才，可助寬世一臂之力。此番西行，當以商為名，實探軍工。切記慎之又慎。"
燭光下，周寬世的麵容忽明忽暗。他想起去年在安慶見到的那個靦腆少年，當時隻道是尋常書生，不想竟有如此本事。
"何時啟程？"毛鴻賓問道。
"三日後。"周寬世收好密函，"我已命人備好商船，對外隻言赴粵采買絲綢。"
毛鴻賓起身，從書架暗格中取出一卷圖紙："這是江南製造局最新仿製的英式步槍圖樣，你且帶上，或可對照實物找出差距。"
周寬世接過圖紙，隻覺手中沉甸甸的，仿佛托著湘軍的未來。
四月初八，周寬世一行悄然離開長沙。徐建寅已在漢口等候多時。
再見時，周寬世幾乎認不出這個青年，原先的文弱書生如今身著西式服裝，鼻梁上架著一副金絲眼鏡。
"周大人。"，徐建寅拱手行禮，眼鏡後的雙眼閃爍著智慧的光芒。
"徐公子變化甚大。"周寬世打量著這個年輕人。
徐建寅微微一笑："為方便行事，不得不改頭換麵。家父囑咐，此行當以西法行事，方能融入彼邦。"
登上英國商船"翡翠號"時，周寬世心中五味雜陳。
這艘鐵殼蒸汽船通體漆黑，煙囪噴吐著濃煙，與湘軍的木製戰船截然不同。
船長是個紅臉膛的蘇格蘭人，名叫麥克唐納，會說幾句生硬的漢語。
"歡迎，大清國的客人。"麥克唐納咧嘴一笑，露出參差不齊的牙齒，"希望你們不暈船。"
周寬世禮貌地點頭，心中卻暗自發誓要記住這艘船的每一個細節。
徐建寅已用流利的英語與船長交談起來，不時在筆記本上記錄著什麼。
航程漫長而枯燥，周寬世每日在甲板上踱步，觀察水手們操作蒸汽機。
一天深夜，他悄悄摸進輪機艙，借著微弱的燈光描摹機器結構。突然，背後傳來腳步聲。
"大人對此感興趣？"，徐建寅的聲音在鋼鐵管道間回蕩。
周寬世一驚，隨即鎮定下來："想看看洋人的奇技淫巧究竟有何玄妙。"
徐建寅走近，手指輕撫過發燙的金屬表麵："這不是奇技淫巧，而是科學。蒸汽推動活塞，活塞帶動曲軸，曲軸轉動螺旋槳...每一步都有數學計算支撐。"
周寬世沉默片刻："我湘軍將士勇猛善戰，卻敵不過這樣的鐵怪物。"
"所以我們才要去學習。"徐建寅的聲音堅定，"師夷長技以製夷。"
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兩個月後，當泰晤士河口的灰色海霧中浮現出倫敦的輪廓時，周寬世站在船頭，第一次感受到了何為震撼。
無數煙囪噴吐著黑煙，鐵橋橫跨大河，汽笛聲此起彼伏。這景象比曾國藩信中描述的還要驚人百倍。
"這就是...日不落帝國的心臟？"周寬世喃喃道。
徐建寅推了推眼鏡："是的，大人。這裡每天生產的鋼鐵，比大清一年產量還多。"
帕默斯頓勳爵是個精明的商人，也是"翡翠號"船主的表兄。
他熱情地接待了這群來自東方的客人，安排他們下榻在倫敦西區的一家豪華酒店。
"周先生對什麼生意感興趣？"帕默斯頓搖晃著紅酒杯問道。