鹹豐十一年的盛夏，安慶城外的空氣裡彌漫著硝煙與血腥。
湘軍大營中，曾國藩負手立於地圖前，眉頭緊鎖。安慶城已圍困數月，城牆依舊巍然不動。
"滌帥！九帥那邊有動靜了！"親兵急匆匆闖入帳內。
曾國藩快步走出營帳，隻見安慶城西北角煙塵滾滾，隨即一聲震天動地的巨響傳來，腳下的土地都在顫抖。
遠處城牆赫然出現一個巨大的缺口，湘軍將士如潮水般湧入。
"那是...？"
"回滌帥，是蕭將軍的新炮！"親兵興奮道，"蕭將軍改良了從洋人那裡繳獲的火炮，威力倍增！"
曾國藩眯起眼睛，看著那仍在冒煙的城牆缺口，心中掀起驚濤駭浪。
他從未見過如此威力的火炮，這已完全超出了他對戰爭的認知。
三日後，安慶城破。曾國藩在臨時行轅召見了蕭孚泗。
蕭孚泗風塵仆仆地走進來，軍服上還沾著硝煙痕跡。"末將參見滌帥！"
"免禮。"曾國藩打量著這位年輕將領，"聽聞你改良了火炮？"
蕭孚泗眼中閃過一絲興奮："回滌帥，末將自幼癡迷火器，在長沙時曾向洋教士請教過炮術。
這次用的火炮，我將炮膛加長了三寸，改進了彈藥配比，射程和威力都提高了五成有餘。"
曾國藩若有所思地點點頭："若我軍有此等利器，何愁長毛不滅？"
就在這時，湖南提督周寬世匆匆趕來："滌帥，您找我？"
曾國藩示意二人坐下："寬世，我欲在安慶設立一處軍械所，專事火器研製。此事由你全權負責。"
周寬世驚訝道："滌帥，這..."
"孚泗的火炮你看到了。"曾國藩沉聲道，"洋人之技，已非我輩所能想象。若不急起直追，恐我大清危矣。"
周寬世肅然："末將明白。隻是這人才..."
"孚泗算一個。"曾國藩看向蕭孚泗，"另外，無錫的華衡芳、徐壽二人，我已派人去請。此二人精通算學格致，是不可多得的人才。"
一個月後，安慶城西一處破敗的廟宇被改造成了臨時工坊。
周寬世站在院中，看著陸續抵達的眾人。
蕭孚泗最先到達，他身後跟著幾個親兵，抬著幾口大箱子。
"周軍門，這是我這些年收集的火器圖紙和實物。"
周寬世翻開箱子，裡麵整齊擺放著各式圖紙、測量工具，甚至還有幾門小型火炮的零部件。
"孚泗，這些都是你做的？"
蕭孚泗靦腆一笑："有些是仿製的，有些是改良的。我在長沙時，常去洋商那裡偷師。"
正說著，門外傳來腳步聲。一個身材瘦削、麵容清臒的中年男子走了進來，身後跟著個年輕些的男子，兩人都穿著樸素的儒生長衫。
"在下無錫華衡芳，奉曾大人之命前來效力。"年長者拱手道。
"徐壽見過周軍門。"年輕人也跟著行禮。
周寬世連忙還禮："久聞華先生精通算學，徐先生擅長機械，今日得見，實乃幸事。"
華衡芳目光落在蕭孚泗打開的箱子上，眼中閃過一絲驚訝："這些是...西洋火器圖紙？"
蕭孚泗點頭："正是。華先生也懂這個？"
華衡芳微微一笑，從袖中取出一個小巧的黃銅物件："這是我仿照《泰西水法》所製蒸汽機模型，雖隻有巴掌大小，但原理與洋人輪船所用無異。"
周寬世接過那精巧的模型，隻見其中活塞、氣缸一應俱全，不由驚歎："華先生大才！"
徐壽也不甘示弱，從包袱中取出一卷圖紙："這是學生設計的連珠銃改良圖，若能製成，射速可比現有火銃快三倍。"
周寬世看著眼前三人，心中大定："有諸位相助，我安慶軍械所必能造出不遜於洋人的利器！"
接下來的日子裡，破廟內日夜響徹敲打聲和討論聲。
華衡芳負責計算彈道和火藥配比，他那驚人的心算能力令所有人歎服。
一次，蕭孚泗提出要改變炮管仰角，華衡芳閉目心算片刻，便給出了精確的角度和所需火藥量，試射時竟分毫不差。