徐壽則展現出驚人的機械天賦。他能在看過一遍洋槍結構後，憑記憶畫出精細的分解圖，甚至指出其中可以改進之處。
一次，他僅用三天時間就仿製出了一把柯爾特左輪手槍，射程比原版還遠了二十步。
蕭孚泗則將他們設計的理論付諸實踐。他熟悉戰場需求，知道什麼樣的武器最適合清軍使用。
在他的建議下，徐壽改進了步槍的裝填方式，使其在雨天也能正常使用。
這天夜裡，三人圍著一盞油燈討論新型火炮的設計。
"後膛裝填是趨勢。"蕭孚泗指著圖紙說，"我在英吉利炮艦上見過，裝填速度快，且更安全。"
華衡芳皺眉："但閉氣問題如何解決？若不能密閉，威力會大減。"
徐壽突然拿起一塊黏土，快速捏出一個奇特的金屬環形狀："可以加一個擴張彈性的銅環，發射時受熱膨脹，自然密閉。"
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華衡芳眼睛一亮："妙！此物可稱"膛墊"！"
三人越討論越興奮，不知不覺天已微明。
一個月後，第一門自製後膛裝填火炮終於完成。
周寬世聞訊趕來，看著那烏黑發亮的炮身，激動得雙手微顫："真...真造出來了？"
蕭孚泗拍了拍炮身："全重八百斤，射程三裡，後膛裝填，發射速度是前膛炮的三倍。"
"試過了嗎？"周寬世急切地問。
華衡芳推了推眼鏡："尚未。有些計算還需驗證。"
"還等什麼？現在就試！"周寬世命令道。
眾人將火炮推到城外試驗場。徐壽親自裝填彈藥，他的手穩如磐石，每一個動作都精準到位。
"準備完畢！"徐壽退到一旁。
蕭孚泗接過火把："諸位退後。"他將火把湊近引信，隨著"嗤"的一聲，引信迅速燃燒。
"轟——"
炮口噴出熾熱的火焰，炮彈呼嘯而出，三裡外的土丘上頓時炸起一團巨大的煙塵。
"成了！"周寬世激動地大喊。
然而華衡芳卻皺眉："彈著點偏右三十步，膛線可能有問題。"
蕭孚泗檢查炮管："確實，膛線刻得不夠均勻。"
徐壽自責道："是我的錯，鏜刀不夠精密。"
周寬世拍拍他肩膀："無妨！第一次就能如此，已是奇跡！"
就在這時，一隊親兵疾馳而來："周軍門！曾大人到！"
眾人連忙整理衣冠，隻見曾國藩在親兵簇擁下騎馬而來。他下馬後徑直走向那門尚有餘溫的火炮。
"這就是你們造的炮？"
周寬世躬身："回滌帥，正是。後膛裝填，射程三裡，方才試射成功。"
曾國藩繞著火炮走了一圈，突然問道："與英吉利火炮相比如何？"
蕭孚泗上前一步："回滌帥，威力相當，但精度還差些。給我們時間，必能改進。"
曾國藩點點頭，又問："所需材料從何而來？"
華衡芳答道："炮身用的是湖南精鐵，膛線是徐壽手工刻製。火藥按泰西配方改良，硝石來自四川。"
"好！好！"曾國藩連說兩個"好"字，"從今日起，安慶軍械所正式成立。周寬世任總辦，蕭孚泗、華衡芳、徐壽為會辦。所需銀兩，由湘軍餉銀中撥付。"
眾人齊聲應諾。
曾國藩走到火炮旁，親手撫摸那尚有餘溫的炮管，眼中閃爍著複雜的光芒："此炮雖小，卻是我大清自強之始。諸位務必殫精竭慮，使我中國亦有堅船利炮，不再受製於人！"
夕陽西下，將眾人的身影拉得很長。在這座剛經曆戰火的古城外，中國近代軍事工業的第一粒種子已經悄然生根。
破廟內，燈火通明，蕭孚泗、華衡芳、徐壽三人又開始了新一輪的討論和設計，他們不知道的是，自己正在書寫中國工業史上最輝煌的一頁。
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