直隸總督衙門的簽押房內，空氣凝滯得如同鉛塊。初夏的暑氣被厚重的門窗隔絕在外，卻隔絕不了那份從紫禁城深處、從大沽口外鐵甲艦的炮管裡、從天津城尚未散儘的焦糊血腥味中透出來的、沉甸甸的、令人窒息的寒意。
曾國藩端坐在寬大的紫檀木書案後，背脊挺得筆直，如同他治軍時那般一絲不苟。
然而，那身象征著封疆大吏至高權柄的仙鶴補服，此刻穿在他枯槁的身上，非但沒有增添半分威嚴，反倒像一襲不合時宜的沉重壽衣，壓得他本就佝僂的肩背更加低垂。
他的臉色是久病之人特有的灰敗，仿佛蒙著一層洗不淨的塵埃，兩頰深深地凹陷下去，顴骨如嶙峋的岩石般突兀。
那雙曾經能洞察秋毫、令湘軍悍將都為之膽寒的眼睛，此刻渾濁不堪，布滿了蛛網般的血絲，眼神空洞地落在案頭一份攤開的、墨跡淋漓的奏報抄本上。
那正是他關於“天津教案”的最終查辦結果與處置方案。
“……經臣詳查，仁慈堂收養嬰孩，皆係棄嬰或貧苦無力撫養者自願送入，實無拐賣情事。然津民積疑成憤，釀成巨變……滋事首要凶犯王三槐等二十人，驗明正身，綁赴市曹，即行處決，以儆效尤……天津知府張光藻、知縣劉傑，辦理不善，釀成禍端，即行革職，發往黑龍江效力贖罪……所有仁慈堂焚毀房屋、被戕害教士、修女等項，議給恤銀二十五萬兩……另，法國駐津領事館房屋器物損失，議給修葺銀二萬兩……”
每一個字，都像燒紅的鐵釺，狠狠烙在他的心上。
他看得清每一個字，卻又仿佛看不懂它們組合在一起所代表的全部意義。空氣裡彌漫著劣質墨汁和劣質煙草混合的沉悶氣味，還有一絲若有若無的、仿佛來自天津廢墟深處的、令人作嘔的焦糊與血腥氣息。他感到一陣劇烈的眩暈，胃裡翻江倒海，忍不住劇烈地咳嗽起來。那咳嗽聲沉悶、空洞，仿佛要將整個胸腔撕裂，在死寂的房間裡回蕩，帶著一種油儘燈枯的嘶啞。
“大人……”侍立在一旁的幕僚趙烈文，聲音帶著不忍和憂慮，連忙遞上一杯溫水。
曾國藩艱難地擺了擺手，拒絕了水。他掏出一方洗得發白、邊緣已有磨損的舊手帕，捂住嘴，肩膀隨著壓抑的咳嗽劇烈地聳動。
好半晌，咳嗽才漸漸平息。他移開手帕，目光落在上麵——幾點刺目的、新鮮的血絲赫然洇染在粗布紋理中，如同雪地裡綻開的幾朵小小的、妖異的紅梅。
他不動聲色地將手帕緊緊攥在掌心，仿佛要將那點不祥的殷紅揉碎、藏匿起來。
他抬起渾濁的眼，望向窗外。庭院裡幾株老槐樹，枝葉在沉悶的空氣中紋絲不動。一隻不知名的黑色大鳥，啞著嗓子嘶鳴一聲，撲棱棱飛過灰蒙蒙的天空，留下一個不祥的剪影。
“滌生曾國藩字滌生），”趙烈文的聲音低沉，帶著一絲不易察覺的顫抖，“京裡……彈章如雪片了。清流罵您‘媚外’，‘屈殺義民’，‘喪權辱國’……洋人那邊……法國領事豐大業嫌我們殺的人不夠多，賠的銀子不夠厚，態度依舊強硬……天津那邊……民怨沸騰，說您……說您……”趙烈文說不下去了。
“說我什麼？”曾國藩的聲音嘶啞得厲害，像砂紙摩擦過枯木。
“說我曾國藩，是洋人的狗？是替洋人遞刀的劊子手？”他嘴角扯出一個極其苦澀、近乎自嘲的弧度，那笑容比哭還難看。
趙烈文沉默著，垂下了頭。這沉默，便是最殘酷的答案。
“我查清了……仁慈堂確無拐賣……”曾國藩的聲音很低，仿佛在自言自語，又像是在對著虛空申辯，“張光藻、劉傑，罪不至死，但……他們必須擔責……王三槐那些人，聚眾殺人，焚毀教堂，戕害教士修女十餘人……按《大清律》，按萬國公法……不該殺嗎？……二十五萬兩……二十五萬兩啊……”他枯瘦的手指無意識地敲擊著冰冷的桌麵，發出“篤、篤”的輕響，每一聲都敲在趙烈文的心上，“那是多少民脂民膏？可……不給？不給，大沽口那幾艘鐵甲艦的炮口，就不是擺設！它們……會說話的！”
他猛地提高了聲音，帶著一種近乎絕望的激動，渾濁的眼睛死死盯著趙烈文：
“烈文，你說！我該如何？我曾國藩，該如何？！是縱容暴民，坐視列強炮艦轟城，玉石俱焚？還是……還是做這個千夫所指的‘罪人’，用血和銀子，去填這無底的窟窿，為這搖搖欲墜的江山，換一口喘息之機？！”
他劇烈地喘息著，額頭上青筋暴起，灰敗的臉上湧起一陣病態的紅潮。
那攥著染血手帕的手，在桌下不受控製地顫抖著。簽押房裡死一般的寂靜，隻有他粗重的喘息聲在回蕩。
窗外，那隻黑鳥嘶啞的叫聲再次傳來，顯得格外刺耳。
趙烈文喉頭滾動，最終隻是深深一揖，聲音哽咽：“大人……心力交瘁，還望……保重貴體……”
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調任兩江總督兼南洋通商大臣的諭旨，如同預料中的喪鐘，在死寂的直隸總督衙門裡響起。
沒有雷霆震怒，沒有疾言厲色，隻有一道蓋著鮮紅玉璽的、措辭平緩卻透著不容置疑的冰冷公文。它輕飄飄地落在曾國藩的案頭，卻重逾千鈞。
“著曾國藩調補兩江總督，即日交卸直隸總督印務……所遺直隸總督一缺，著李鴻章署理……”
塵埃落定。
沒有憤怒，沒有申辯。曾國藩枯坐在書案後，仿佛一尊被歲月和風霜侵蝕殆儘的泥塑木雕。
他伸出枯瘦、布滿老人斑的手，指尖冰冷，微微顫抖著，輕輕撫過那枚代表著直隸最高權力的、沉甸甸的獅鈕青金石大印。
冰涼的觸感從指尖蔓延至全身。他慢慢地將大印捧起，動作遲緩而凝重，仿佛捧著一段行將就木的輝煌過往，又或是捧著自己已然千瘡百孔的政治生命。
“交出去吧。”他的聲音平靜得沒有一絲波瀾，卻透著一股深入骨髓的疲憊與荒涼，如同秋風掃過空穀。
天津碼頭，海風裹挾著鹹腥與煤煙的氣息撲麵而來。巨大的“海晏”號輪船如同一座移動的鋼鐵城堡，黑色的船體在渾濁的海水中投下沉重的陰影。
嶄新的、代表直隸總督威儀的杏黃旗在桅杆頂端獵獵作響，在灰蒙蒙的天空下格外刺目。
李鴻章，一身簇新的仙鶴補服，頭戴雙眼花翎，身形挺拔，步履沉穩地踏過跳板，登上甲板。
他正值盛年，麵色紅潤，目光銳利如鷹隼，掃視著碼頭上恭迎的天津道、府、縣各級官員，以及列強領事派來的代表。法國領事豐大業站在人群稍前的位置，深陷的藍眼睛裡帶著一絲審視和毫不掩飾的倨傲。
“少荃李鴻章字少荃）兄！一路辛苦！”天津道滿臉堆笑，率先拱手。
李鴻章微微頷首，氣度從容，聲音洪亮：“為國分憂，何談辛苦！天津教案，朝廷已有明斷，曾滌翁曾國藩）老成謀國，處置得當。本督此來，唯當秉承聖意，按約辦理，務求中外相安，地方綏靖！”他的話語擲地有聲，清晰地傳入在場每一個人的耳中，既是表態，更是宣示。
他的目光與豐大業短暫交彙，微微頷首致意，姿態不卑不亢。豐大業嘴角牽動了一下，算是回應，眼神依舊冰冷。
交接儀式在“海晏”號寬敞的官艙內舉行。象征直隸總督權柄的印信、關防、王命旗牌等物，被盛放在鋪著明黃綢緞的托盤裡，由曾國藩派來的心腹幕僚，麵色凝重地捧到李鴻章麵前。李鴻章神色肅穆，雙手接過，動作沉穩有力。
“請李製軍驗看。”幕僚的聲音帶著一絲不易察覺的悲涼。
李鴻章目光銳利，一一掃過，確認無誤，隨即朗聲道：“印信關防，俱已點驗清楚。本督即日起，署理直隸總督，定當恪儘職守，不負朝廷重托！”聲音在官艙內回蕩，充滿了力量感。
儀式結束，李鴻章在眾官員簇擁下，昂然步下舷梯。碼頭上，迎接他的八抬綠呢大轎早已備好。
他登上轎子，轎簾落下前，他深邃的目光再次掃過海河渾濁的河麵，掃過遠處依稀可見的、仁慈堂廢墟模糊的輪廓，最終落在停泊在遠處、炮口森然指向陸地的幾艘列強軍艦上。
那目光複雜，有凝重，有思慮，更有一絲不易察覺的、屬於後來者的躊躇滿誌。
幾乎就在李鴻章踏上天津土地的同時，一艘不起眼的舊式官船，在幾個沉默的隨從護衛下，悄然駛離了天津碼頭，逆著渾濁的海河水流，向著南方緩緩而去。
船上沒有儀仗，沒有旗幟，隻有一種揮之不去的、沉重的落寞。船頭，曾國藩裹著一件半舊的玄色鬥篷，孑然獨立，身影在河麵的水汽中顯得模糊而佝僂。他渾濁的目光掠過岸邊飛速倒退的景物，掠過那幾艘越來越遠的、如同猙獰巨獸般的列強炮艦，掠過天津城那灰暗的、依舊帶著傷痕的輪廓。
耳邊，仿佛還回響著豐大業強硬冰冷的抗議、津民憤怒的咒罵、清流們口誅筆伐的喧囂……最終，都化作一聲悠長而沉重的歎息，消散在嗚咽的河風中。
他緩緩閉上眼，不再去看。
金陵，兩江總督衙門。書房內，檀香嫋嫋，卻驅不散那份沉沉的暮氣。
窗外，六朝金粉地的秦淮河，槳聲燈影依舊，絲竹管弦隱隱傳來，演繹著隔世的繁華。
然而，這書房，卻像一個被遺忘的角落，沉浸在一種英雄遲暮的蕭索裡。
曾國藩半倚在鋪著厚厚軟墊的躺椅上，身上蓋著薄毯，形容比在直隸時更加枯槁。臉頰深陷，眼窩如同兩個黑洞，呼吸微弱而短促。
劇烈的咳嗽時時打斷室內的寂靜，每一次都讓他單薄的身體痛苦地蜷縮起來。侍從小心翼翼地用熱毛巾替他擦拭額頭的虛汗。
“滌帥！”一聲洪亮卻帶著哽咽的呼喚打破了沉寂。彭玉麟，這位湘軍水師統帥，曾國藩最倚重的悍將之一，風塵仆仆地闖了進來。
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他身形依舊魁梧，但眉宇間刻滿了風霜與難以消解的憤懣。
他身後，跟著幾位同樣神情肅穆、鬢角染霜的湘軍舊部，都是當年跟隨曾國藩從屍山血海中殺出來的老兄弟。
“雪琴彭玉麟字雪琴）……你們來了……”曾國藩睜開渾濁的眼，掙紮著想坐直些，聲音細若遊絲。
“滌帥！”彭玉麟搶步上前，單膝跪倒在躺椅前，虎目含淚，聲音因激動而顫抖，“您……您怎麼成了這個樣子？！天津的事，我們都聽說了！朝廷……朝廷這是過河拆橋！是卸磨殺驢！您為朝廷流血流汗，蕩平發撚指太平軍、撚軍），挽狂瀾於既倒！如今……如今竟被那些清流腐儒，被那些紅毛鬼子，逼到如此境地！還要背上這千古罵名！我們……我們替您不值啊！”
“是啊，大帥！”另一位老將也激動地開口，拳頭緊握，“王三槐那幫暴徒，殺洋人燒教堂，固然有他們的由頭！可殺官差、害教士，按律當誅！朝廷處置，您何錯之有？為何要將這盆臟水全潑在您頭上？讓您來擔這‘賣國’的罵名？李鴻章……李鴻章他倒是撿了個現成！他憑什麼？！”