“裁撤…”他無聲地咀嚼著這兩個字，唇齒間彌漫開鐵鏽般的苦澀。
裁撤？談何容易！湘軍早已不是單純的官軍，它是無數湖湘子弟以宗族、鄉誼、利益編織成的龐然大物，是維係他曾國藩和整個曾氏家族權勢的根基！
裁撤令下，那些剛剛目睹了天京城如山財富、正做著封妻蔭子美夢的驕兵悍將們，會如何反應？
曾國荃那桀驁的眼神、蕭孚泗那赤裸的野心、彭毓橘那熱切的期盼…一幕幕在眼前閃過。這裁撤的刀鋒，稍有不慎，割開的不是繩索，而是炸藥桶的引信！
足以將他自己、將整個湘係，炸得粉身碎骨！
冷汗，無聲地浸透了他內裡的中衣。他感到一種前所未有的巨大壓力，來自朝廷的猜忌如同冰冷的鐵壁，來自部下的欲望和可能的反噬如同洶湧的暗流，將他擠壓在中間，幾乎窒息。
他緩緩閉上布滿血絲的眼睛，靠在冰冷的太師椅背上，胸腔裡如同壓著一塊巨石，每一次呼吸都牽扯著沉重的痛楚。
裁撤，是自斷臂膀，更是引火燒身；不裁，便是公然抗旨，形同叛逆！這分明是一條無論怎麼走都布滿荊棘的死路！
就在這令人窒息的死寂中，書房外傳來極輕微卻異常清晰的腳步聲，停在門口。隨即是貼身老仆曾貴刻意壓低的、帶著一絲異樣緊張的聲音：“老爺…有信。浙江來的，左大人親筆，加急密件。”
浙江？左宗棠？！
曾國藩緊閉的眼皮猛地一跳，倏然睜開。左季高！這個與他同出湘省、才乾卓絕卻素來與他明爭暗鬥、心思深沉的浙江巡撫！在這個節骨眼上送來密信？意欲何為？
一股不祥的預感，比剛才接到裁撤密旨時更加尖銳地攫住了他。他深吸一口氣，強行壓下翻騰的心緒，聲音低沉沙啞：“呈進來。”
門被輕輕推開一條縫，曾貴佝僂著身子，雙手捧著一個薄薄的、沒有任何署名的素白信封，快步走到書案前，躬身奉上，隨即又無聲地退了出去，小心地帶上了門。信封極薄，卻重逾千鈞。
曾國藩盯著那封素白的信，目光銳利如刀，仿佛要穿透那薄薄的紙背，看清裡麵藏著的究竟是毒藥還是砒霜。
他伸出手，指尖竟有微微的顫抖。拿起案頭裁紙的銀刀，極其緩慢而穩定地劃開封口。抽出裡麵僅有的一張素箋。
素箋展開，上麵隻有一行墨跡淋漓、力透紙背、如同刀劈斧鑿般的狂草大字：
“鼎之輕重，可問乎？”
轟隆！
這六個字，如同六道九天驚雷，毫無征兆地在曾國藩死寂的心湖裡悍然炸響！每一個字都帶著灼人的高溫和毀滅性的力量，瞬間擊穿了他所有的心理防線！
“鼎之輕重，可問乎？”
鼎！社稷神器！問鼎！問鼎中原！這是赤裸裸的謀逆之言！這是將他曾國藩架在滔天烈焰上炙烤！
一股滾燙的血液猛地衝上頭頂，眼前瞬間金星亂冒，視野一片模糊的紅。
握著素箋的手無法控製地劇烈顫抖起來，薄薄的紙張發出簌簌的哀鳴。
書房裡昏黃的燈火驟然在他眼中扭曲、放大、跳躍，仿佛無數窺伺的鬼眼。他感到一陣強烈的眩暈，幾乎要從椅子上栽倒！
左宗棠！左季高！你好毒的心思！好大的膽子！竟敢…竟敢在此刻，用如此大逆不道之言來試探於我！你究竟是欲行王敦、桓溫之事，拉我下水，共謀不軌？還是想誘我露出破綻，然後向朝廷邀功，取我而代之？！亦或是…想借我之手，點燃這江南火藥桶，亂中取利？！
“糊塗！”一聲壓抑到極致、如同受傷野獸般的低吼，猛地從曾國藩緊咬的牙關中迸發出來，打破了書房的死寂。
這聲音嘶啞、扭曲，充滿了驚怒交加和一種被逼到懸崖邊緣的恐懼與暴怒。
他猛地從椅子上彈起，動作因為極度的情緒衝擊而顯得有些踉蹌。
那封素箋，那張承載著足以誅滅九族、焚毀一切的可怕問詢的紙，此刻在他手中仿佛一塊燒紅的烙鐵，不，比烙鐵更燙，它燙的是人心，是千古名節！
沒有絲毫猶豫，也容不得絲毫猶豫！曾國藩眼中瞬間布滿駭人的血絲，那是一種瀕臨崩潰又強行凝聚的瘋狂決絕。
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他死死攥著那薄薄的素箋，手背上青筋暴凸，指節因過度用力而發出咯咯的輕響。他踉蹌著撲向書案一側取暖用的黃銅火盆。
盆中，白天殘留的炭灰尚有餘溫，幾點暗紅的火星在灰燼深處若隱若現。
“問鼎？…問鼎！…”他喉嚨裡發出嗬嗬的、意義不明的低吼，如同瀕死的喘息。手臂猛地掄起，用儘全身力氣，將那寫著六個狂草大字的素箋，狠狠地、決絕地擲向火盆！
素白的紙，像一隻垂死的蝶，在空中劃出一道倉皇的弧線，精準地飄落在灰燼之上，覆蓋住那幾點暗紅的餘燼。
死寂，極短暫的死寂。
緊接著，奇跡或者說必然發生了——那幾點暗紅如同嗅到血腥的毒蛇，驟然爆發出貪婪的活力！
嗤啦！一聲輕響，橘紅色的火苗猛地從紙的邊緣躥起！火舌如同擁有生命般，迅速而貪婪地沿著紙麵蔓延、舔舐！
火光驟然升騰，將昏暗的書房映得一片通明，光影在牆壁上瘋狂跳躍、舞動，如同群魔亂舞。
曾國藩鐵鑄般僵立在火盆旁，半邊身子被這突如其來的、妖異的火光照亮，半邊身子則更深地陷入陰影。
火光清晰地映出他那張臉——鐵青！絕對的鐵青！仿佛所有的血液都已凍結、抽乾！每一道皺紋都刻著驚魂未定的餘悸和一種被巨大恐懼攫住後的僵冷。
唯有那雙布滿血絲的眼睛，死死地、一瞬不瞬地盯著盆中燃燒的紙。
火舌，正以一種近乎殘酷的優雅姿態，席卷而上，首先吞噬的便是那力透紙背、狂放不羈的“問鼎”二字！
“問”字的狂狷撇捺，在火焰中扭曲、焦黑、化為縷縷青煙。
“鼎”字那沉重的架構、象征權力的筆觸，被貪婪的火苗一寸寸吞噬、瓦解、崩散！
火光跳躍著，舔舐著紙麵，映紅了曾國藩半邊僵硬如鐵的臉龐，也照亮了他眼中那深不見底、翻騰著驚濤駭浪的深淵。
那火焰燃燒的劈啪聲，此刻在死寂的書房裡顯得格外刺耳，如同魔鬼的低笑。
時間仿佛凝固。隻有火在燒，紙在卷曲、變黑、化為灰燼。
終於，最後一點火星不甘地閃爍了一下，徹底熄滅。
那封承載著滔天誘惑與致命陷阱的密信，已然化為盆底一小撮帶著餘溫的、蜷曲的黑色紙灰。
幾片極輕的、尚未完全燃儘的焦黑紙屑，被盆中微弱的氣流擾動，如同黑色的幽靈，打著旋兒，緩緩飄起，其中一片，竟晃晃悠悠地飄落在曾國藩冰涼的手背上。
他猛地一顫，如同被毒蛇咬了一口，下意識地狠狠甩手，將那點灰燼甩落塵埃。隨即，一股無法遏製的、混合著劫後餘生與巨大恐懼的惡心感，猛地從胃底翻湧上來，直衝喉嚨！
“呃…嘔…”他猛地彎腰，劇烈地乾嘔起來，額頭瞬間布滿冷汗，身體因這生理性的強烈反應而劇烈顫抖。
書房內，隻回蕩著他壓抑痛苦的嘔吐聲，以及那揮之不去的、紙張燃燒後特有的焦糊氣味。
不知過了多久，乾嘔終於平息。曾國藩直起身，臉色由鐵青轉為一種病態的灰敗，額上冷汗涔涔。
他大口喘息著，胸口劇烈起伏，仿佛剛剛經曆了一場生死搏殺。他踉蹌著回到書案後，頹然跌坐在太師椅上，渾身脫力。
目光，緩緩移向案頭那盞跳躍的油燈。昏黃的光暈下，他看到了自己微微顫抖的手。
他閉上眼，深深吸了一口氣，那空氣中殘留的焦糊味和血腥氣混合著，直衝肺腑。
再睜開眼時，那深潭般的眼底，驚濤駭浪似乎暫時平息，取而代之的是一種近乎虛無的疲憊，以及疲憊深處，重新凝聚起的、冰寒刺骨的決斷。
他伸出手，動作緩慢卻異常穩定地鋪開一張素白的奏事箋。
拿起筆，飽蘸濃墨。筆尖懸停在紙麵上方，微微顫抖了一瞬，隨即穩穩落下。墨跡在燈下泅開，力透紙背，每一個字都如同刻在石上：
“臣…惶恐昧死跪奏…”
他要寫請罪折，更要寫裁撤湘軍的條陳。
左季高的試探，如同淬毒的匕首，反而徹底驚醒了他，也逼他做出了唯一能走的路——自剪羽翼，向朝廷表明絕無貳心！
這條路布滿荊棘，甚至可能是萬丈深淵，但至少…比那“問鼎”的滔天烈焰，多一線生機。
他寫著，寫著。筆下的文字謙卑、恭順、沉痛，甚至帶著一絲自汙以求保全的可憐。
然而，在無人窺見的內心深處，一個冰冷的聲音在回蕩：
“鼎之輕重…未可問焉！亦…不敢問焉！”
窗外，金陵城死寂的夜空中，不知何時堆積起厚重的烏雲，沉沉地壓著這片剛剛被血洗過的土地，一絲風也沒有，悶熱得令人窒息。
一場新的風暴，似乎正在無聲地醞釀、聚集。那被投入火盆的“問鼎”二字，雖已化為灰燼，但其引發的驚濤駭浪，才剛剛開始在這座死城、在這支龐大的湘軍內部，悄然湧動。
書房內，隻有毛筆劃過紙麵的沙沙聲，單調而固執地持續著，像在書寫一段注定沉重的命運。
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