七月流火，裹挾著金陵城濃烈到化不開的腥甜氣息，沉沉地壓在所有生靈的頭頂。
天京，這座太平天國的聖城，在湘軍狂潮般的衝擊下，已於七天前轟然陷落。
城破當日，九帥曾國荃便下了那道著名的“屠城令”，血洗十日。如今第七日，殺戮仍未完全止歇，如同垂死巨獸不甘的痙攣。
空氣中，焦糊味、屍臭、血腥，還有劫後餘燼的嗆人煙塵，混合成一種令人作嘔的粘稠物質，吸一口，肺腑都像被鐵鏽糊住。
秦淮河水早已不是胭脂色，粘稠得如同凝固的紫黑血漿，水麵上漂浮著腫脹發白的屍體，間或還有撕扯得不成樣子的黃綢布片，無聲地打著旋兒。
殘破的城垣上，一麵殘破的“湘”字大旗在燥熱的風裡有氣無力地飄蕩，旗角被不知名的汙血染成深褐。
昔日繁華的街巷，如今成了巨大的露天墳場。
斷壁殘垣間，焦黑的梁木支棱著，像指向蒼天控訴的枯骨。
瓦礫堆下，不時露出一隻僵直的手、半張青紫的臉，或是孩童小小的繡花鞋。
烏鴉成群結隊，聒噪著俯衝下來，啄食著那些無人收斂的遺骸。
偶爾有一兩聲虛弱的呻吟或孩童撕心裂肺的哭喊，從某個廢墟深處飄出，旋即又被令人窒息的死寂吞沒。
街道上，劫掠還在零星繼續。一隊湘勇剛砸開一處看似殷實的宅門，裡麵傳出女眷絕望的尖叫和瓷器碎裂的脆響。
另一處街角，幾個兵丁正為爭奪一個沉甸甸的包袱互相推搡、咒罵，包袱散開，滾落出幾件女人的金銀首飾和幾錠元寶。
曾國藩就在這修羅場般的景象中穿行。他身著石青色一品仙鶴補服，外罩玄色馬褂，頭戴亮紅頂子官帽，在一隊精銳親兵的嚴密護衛下，步履沉重地踏過一片狼藉的長街。
他刻意避開那些屍骸最密集的區域，但目光所及，依舊是地獄圖景。
腳下每一步都踩著粘膩的汙物，發出噗嗤的輕響。
濃烈的血腥和腐臭幾乎凝成實質，衝擊著他的嗅覺，胃裡陣陣翻騰，他隻能緊緊抿住薄削的嘴唇，下頜線繃得像刀鋒。
他身後跟著幾名幕僚和將領，個個麵色凝重，屏息凝神，連咳嗽都極力壓抑著。
“滌帥，”貼身幕僚趙烈文趨前一步，聲音低沉沙啞，帶著難以掩飾的疲憊，“今日已著令各部約束士卒，嚴禁再行殺戮，並著手清理街衢，掩埋屍骸。
隻是…積屍太多，天氣太熱，恐生大疫。”他的目光掃過街邊一具被野狗撕扯得麵目全非的孩童屍體，眼中閃過一絲不忍。
曾國藩腳步微頓，沒有回頭，目光沉沉地落在前方一處還在冒著嫋嫋青煙的廢墟上。
那裡，幾個兵丁正從瓦礫中拖出一具燒焦的屍身，動作粗魯。“約束…？”他開口，聲音低沉得如同從地底傳來，帶著一種久經煎熬的沙啞，“約束得住麼？人心裡的火，比這滿城的火更難撲滅。”
他輕輕抬腳，避開一灘半凝固的暗紅血跡，鞋底邊緣已不可避免地染上汙穢。“掩埋，儘快。石灰多備。疫病一起，玉石俱焚。”他頓了頓，又補充道，“傳令下去，凡有擾民、劫掠、奸淫者，立斬。讓九帥親自督查，不必再報我。”他口中的“九帥”。
正是其弟曾國荃，此刻尚在城內某處“肅清殘敵”。
“是！”趙烈文肅然應命，立刻示意身後一名書吏記下。
一行人轉出這條血腥的長街，前方豁然開闊，竟是天王府前的巨大廣場。
這裡曾是洪秀全登極受拜、萬軍呼喝的聖地，此刻卻成了湘軍戰利品最集中的展示場。
廣場上堆著小山般的物件：黃燦燦的金錠、銀元寶堆積如丘，在烈日下反射著刺目的光；各色奇珍異寶——碩大的珍珠、溫潤的翡翠、通體剔透的玉器、鑲嵌寶石的刀劍盔甲——散亂地堆放在巨大的氈毯上；成捆的綾羅綢緞，顏色鮮豔，織工精美，沾滿了塵土和可疑的汙漬；更有無數箱籠，貼滿了封條，裡麵不知裝著何物。
數百名湘勇持械守衛，目光灼灼地盯著這些財富，眼神中交織著貪婪、疲憊和一絲劫後餘生的亢奮。軍官們穿梭其間，大聲吆喝著清點造冊，但聲音裡也透著掩飾不住的激動。
“滌帥！”一聲洪亮粗獷的呼喊傳來。隻見一位身材魁梧、滿麵虯髯、頂盔貫甲的將領大步流星奔來，正是曾國藩的幼弟、攻破天京的第一功臣——浙江巡撫曾國荃。
他臉上帶著激戰後的疲憊，但更多的是誌得意滿的亢奮，甲胄上濺滿深褐色的血斑，腰間佩刀隨著他的步伐鏗鏘作響。
他身後跟著彭毓橘、蕭孚泗等一乾剽悍的營官，個個眼神銳利，氣勢逼人。
曾國荃在曾國藩麵前站定，抱拳行禮，聲音洪亮：“大哥！您看！這長毛十餘年搜刮的民脂民膏，儘在此處！咱們湘勇弟兄，這十年來，風餐露宿，血染征袍，九死一生，總算…總算值了！”
他指著那些財寶，語氣激昂，仿佛這些黃白之物便是對十年浴血最好的注腳。
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他身後的彭毓橘也按捺不住興奮，接口道：“大帥！兄弟們都在問，朝廷的封賞何時下來？這仗打完了，咱們湘軍…總該有個說法吧？大家夥兒可都盼著衣錦還鄉，光宗耀祖呢！”
他說話時，目光熱切地在曾國藩和那金山銀山之間來回掃視。
“說法？”蕭孚泗冷哼一聲，聲音帶著幾分桀驁，“老子們提著腦袋打下這金陵城，朝廷裡那些坐在京城的滿大爺們，懂個屁！要我說，滌帥，這江南膏腴之地，還有這幾十萬能征慣戰的湘軍弟兄，就是咱最大的本錢！弟兄們跟著滌帥，水裡火裡，絕無二話！隻盼滌帥給大夥兒指條明路！”
他的話雖未挑明，但那股擁兵自重、裂土封疆的意味，已如燒紅的烙鐵般滾燙地彌漫在空氣中。
周圍的將領們雖未明言附和，但眼神閃爍，呼吸都粗重了幾分。
曾國藩的目光緩緩掃過眼前這群浴血奮戰、此刻卻被巨大財富和權力誘惑燒紅了眼的將領，最後落在曾國荃那張因激動而泛紅、寫滿期待的臉上。
廣場上堆積如山的財寶，在烈日下反射著冰冷而誘人的光芒。
他的眉頭不易察覺地蹙緊，眼神深處掠過一絲極沉重的憂慮，但麵上卻如同覆蓋了一層寒霜，看不出絲毫波瀾。
“值？”曾國藩終於開口，聲音不高，卻像一把冰冷的鑿子，瞬間擊碎了廣場上那股熾熱的躁動，“埋骨他鄉、魂斷長江的弟兄們，值嗎？這滿城冤魂，值嗎？”
他目光如電，銳利地刺向曾國荃，“老九，約束好你的部下！收斂屍骸，安撫殘黎，整肅軍紀！這才是當務之急！朝廷恩賞，自有法度，豈容爾等妄議？”
他的語氣陡然嚴厲，帶著不容置疑的威壓，“至於湘軍前途，我自有主張。爾等隻需恪儘職守，莫生妄念！”
曾國荃臉上的亢奮瞬間僵住，漲得通紅，嘴唇翕動了幾下，似乎想辯駁，但在兄長那冰錐般的目光逼視下，終究沒敢出聲，隻是梗著脖子，重重地“哼”了一聲，抱拳的手也放了下來，顯然心中不服。
彭毓橘、蕭孚泗等人也如同被兜頭澆了一盆冷水，臉上的興奮和桀驁迅速褪去，麵麵相覷，眼神複雜。
曾國藩不再看他們，目光投向廣場邊緣，那裡有零星的幸存百姓，衣衫襤褸，麵如死灰，眼神空洞地看著這些主宰他們命運的人，如同驚弓之鳥。
“烈文，”他喚道，聲音恢複了些許平靜，“擬個折子，將克複金陵、繳獲逆產及安撫地方諸事，詳陳奏報。措辭…務必謙抑。還有，替我給朝廷寫個請安折子，言辭更要懇切恭謹。”他特意加重了“謙抑”和“恭謹”二詞。
“是，大帥。”趙烈文躬身領命，心中了然。他知道，這份奏捷的折子，表麵是報功，內裡卻是自抑、自保的苦藥。
就在這氣氛壓抑凝固的當口，一匹快馬如離弦之箭，踏著滿街狼藉，衝破廣場上沉悶的空氣，直衝到曾國藩儀仗近前。
馬上的驛卒風塵仆仆，汗透重衣，背上插著一支醒目的朱漆令箭，代表著最高等級的緊急公文。
他滾鞍下馬，單膝跪地，雙手高高捧起一個密封嚴實的黃綾包裹，聲音因急促而變調：“大帥！八百裡加急！軍機處廷寄密旨！”
“廷寄密旨”四字一出，如同在滾油裡滴入冷水，整個廣場瞬間死寂。所有目光，驚疑的、不安的、揣測的，齊刷刷聚焦在那個小小的黃綾包裹上。
曾國藩身後那些將領們，包括剛剛還梗著脖子的曾國荃，臉上都瞬間褪去了血色，眼神變得驚疑不定。
朝廷的密旨，在如此敏感的時刻抵達這剛剛被血洗的天京，其意味不言而喻。
曾國藩的心臟，在胸腔裡猛地一沉，隨即劇烈地搏動起來。他麵上依舊沉靜，緩緩伸出雙手，接過了那沉甸甸的黃綾包裹。
入手冰涼，那皇家禦用的明黃顏色，此刻卻顯得格外刺眼，仿佛蘊藏著能凍結人心的寒意。他指尖微不可察地顫抖了一下，隨即穩如磐石。
“回行轅。”他沒有任何多餘的話，聲音沉冷如鐵，轉身便走。親兵立刻簇擁上來，隔開人群。留下廣場上心思各異的將領和堆積如山的財富，氣氛壓抑得令人窒息。
兩江總督行轅，臨時設在原太平天國某位王侯的府邸內。
雖經倉促清理，依舊殘留著舊主人的奢華痕跡與兵燹後的破敗。曾國藩的書房，門窗緊閉，隔絕了外麵依舊隱約可聞的喧囂和那無處不在的焦臭血腥。
幾盞素紗罩的油燈點著，光線昏黃，在牆壁上投下搖曳不安的巨大陰影。
曾國藩獨自一人坐在寬大的書案後。案上，那卷明黃的廷寄密旨已被拆開，靜靜地攤在那裡。
他臉色灰敗，仿佛瞬間蒼老了十歲，那雙素來銳利深沉的眼睛，此刻布滿了駭人的血絲，死死盯著密旨上那幾行朱筆批寫的、字字如刀的諭示：
“…覽卿奏，克複江寧，殄除元惡，實賴將士用命，調度有方…然東南底定，巨寇已平，天下苦兵久矣。著曾國藩體念朝廷艱難，仰體聖心，速將所部湘勇，酌量裁撤，汰弱留強…以節餉需而蘇民困…欽此。”
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裁撤湘軍！
這四個字，每一個都像燒紅的鐵釘，狠狠楔進他的腦海，發出滋滋的灼響。
十年心血，百戰艱難，數十萬子弟血染沙場，換來這東南半壁的“底定”，換來的竟是這柄懸在頭頂、即刻就要落下的裁撤之刀！
朝廷的猜忌，已赤裸裸地擺在了台麵上。兔死狗烹，鳥儘弓藏！一股冰冷徹骨的寒意，從脊椎骨迅速蔓延至四肢百骸，激得他幾乎要顫抖起來。
他猛地攥緊了拳頭，指甲深深陷入掌心，用尖銳的刺痛強迫自己冷靜。
書房內死一般寂靜，隻有燈芯燃燒時偶爾發出的輕微劈啪聲，更添幾分不祥。窗外，不知何時起了風，嗚嗚地吹過殘破的簷角，如同萬千冤魂在夜哭。