同治三年1864年）的杭州，七月的溽暑粘稠得化不開。
西湖的荷風也驅不散總督衙門書房裡那股沉甸甸的壓抑。
閩浙總督左宗棠，著一件半舊的葛布直裰，背脊挺直如鬆，負手立於巨大的東南輿圖前。
他的目光並未落在剛剛平定的浙江，而是死死鎖定了地圖上那個被濃墨重圈的城池——江寧南京）。
案頭，一份來自京師的邸報攤開著，字句冰冷，透出的訊息比江南的酷暑更令人窒息：
“…金陵江寧）既克，粵逆老巢傾覆，東南大局底定…當此兵燹之後，民生凋敝，百廢待興…各省軍務，亟宜汰弱留強，以節糜費，而蘇民困…”
“汰弱留強！”
四個字如同四把燒紅的鐵釺，狠狠烙在左宗棠的心上。
他布滿硬繭的手指無意識地蜷緊，指節因用力而泛白。
胸腔裡一股鬱氣翻騰，卻無處宣泄。湘軍，這支浴血十餘載、剛剛啃下太平天國最硬骨頭的百戰之師，在朝廷眼中，已然成了尾大不掉、亟待剪除的“弱”與“冗”！
勝利的歡呼仿佛還在江寧城頭回蕩，屠刀的寒光卻已從紫禁城遙遙映來。
左宗棠太清楚朝廷的帝王心術了：狡兔死，走狗烹；飛鳥儘，良弓藏。
更何況，湘軍這頭猛虎，早已讓中樞的袞袞諸公寢食難安。
裁撤湘軍，絕非空穴來風，而是懸在頭頂、隨時可能落下的利劍！
“砰！砰！”兩聲急促而沉重的叩門聲，打破了書房的死寂，帶著一種不容忽視的焦灼。
“進來。”左宗棠的聲音低沉沙啞，如同生鏽的刀鋒刮過磨石，他緩緩轉過身。
門被推開又迅速合攏。一人閃身而入，風塵仆仆，汗透重衫，正是他的密友、湖南提督周寬世！
他甲胄未卸，肩頭、衣襟上甚至還沾染著未曾洗淨的泥點與暗褐色的痕跡，那是來自千裡之外江寧戰場的硝煙與血汙。
他臉上滿是長途奔波的疲憊，但眉宇間凝聚的憂慮和驚惶，比那倦色更濃重十倍。
“季帥！”周寬世的聲音壓得極低，帶著嘶啞的喘息，幾步搶到左宗棠麵前，抱拳行禮，眼神急切地掃過左宗棠深沉如淵的麵容，又掠過案頭那份刺眼的邸報。
左宗棠銳利的目光在周寬世身上逡巡，落在他肩甲上一道新鮮的擦痕和布滿血絲的眼睛上：“寬世，江寧…情形如何？”他刻意避開了“捷報”二字。
“江寧…城破了！”周寬世的聲音帶著一種劫後餘生的複雜，但隨即被更大的焦慮覆蓋。
“九帥曾國荃）的吉字營率先攻入天王府…可是季帥！城裡城外，情形大不妙！九帥為爭首功，縱兵大掠數日！天王府付之一炬，金銀財帛被劫掠一空，民怨沸騰！這且不論…”
他猛地吸了一口氣，湊近一步，聲音壓得如同耳語，帶著驚魂未定的寒意：
“更要命的是，偽幼天王洪天貴福！九帥在給朝廷的捷報裡，信誓旦旦說偽幼主及其核心餘孽已悉數被殲，屍骨無存！可卑職…卑職在清理戰場、追剿殘匪時，發現諸多蹊蹺！多方查探，有潰散的‘長毛’供認，親眼見到偽堵王黃文金等悍匪，護著一年輕人，趁破城時極度混亂，從炸開的城牆缺口突圍而出！方向…正是湖州、江西！”
左宗棠的眼皮猛地一跳，深潭般的眼底驟然掠過一道冰冷的寒芒：“洪福瑱清廷對洪天貴福的蔑稱）…跑了？！消息確鑿？曾國荃他…竟敢如此！”
震驚之餘是滔天的怒火。謊報軍情，尤其涉及匪首生死，這是動搖國本的欺君大罪！
“十有八九！”周寬世斬釘截鐵，眼中閃爍著後怕與篤定，“卑職不敢妄言，已多方印證，線索皆指向幼逆確已逃脫！九帥…九帥這是被破城之功衝昏了頭，也怕朝廷追究他縱兵劫掠、控製不力之責，索性一瞞到底！他以為能捂住，可這紙…如何包得住火？一旦幼逆被他人擒獲或現身，九帥便是萬劫不複！”
他喘了口氣，看著左宗棠鐵青的臉色，話鋒猛地一轉，直刺核心。
“季帥！這幼逆逃脫，對九帥是滅頂之災，對我們…卻未必不是一線生機！朝廷要裁撤湘軍，已是山雨欲來！江寧城裡那些言官禦史的彈章，雪片似的往京裡飛，彈劾湘軍各部‘驕縱跋扈’、‘糜餉殃民’、‘尾大不掉’…句句誅心！宮裡透出的風，裁撤之議已成定局！首當其衝的，便是我們這些非曾氏嫡係的‘楚軍’！多少三湘子弟的血汗，多少您殫精竭慮打下的基業，眼看就要被朝廷一刀切掉，步了年羹堯川陝舊部的後塵！”
“年羹堯…”左宗棠心頭劇震。雍正朝那場血腥的清算，無數將領人頭落地、家破人亡的景象仿佛就在眼前。周寬世的話像冰冷的鋼針，刺破了他最後一絲僥幸。
“季帥！”周寬世噗通一聲單膝跪地，甲葉鏗鏘，他仰起頭，眼中是孤注一擲的決絕與沉痛。
“大廈將傾，獨木難支！朝廷怕的是什麼？是湘軍這個龐然大物，是曾氏兄弟一手遮天！若湘軍內部並非鐵板一塊，若季帥您統率的‘楚軍’，與曾氏兄弟的‘吉字營’、‘老湘營’本非一體，甚至…早已勢同水火…朝廷便不會急於將我們一並鏟除！分化，拉攏，製衡，這才是朝廷的帝王之術！”
本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！
他死死盯著左宗棠劇烈變幻的眼神，聲音如同淬毒的匕首，一字一句捅出那個石破天驚的計劃：
“眼下這天賜良機！由您，季帥！以閩浙總督、節製東南數省軍務的身份，將曾國荃謊報軍情、致使偽幼主逃脫、遺禍無窮的滔天罪責，據實上奏！彈劾他貪功冒進、玩忽職守、欺君罔上！這一紙奏疏上去，便是昭告天下：您左季高，是公忠體國、明察秋毫的能臣乾吏！而他曾氏兄弟統領的所謂‘湘軍’，則是貪功諱過、欺上瞞下的驕兵悍將！從此，您麾下的‘楚軍’，便不再是‘湘軍’的一部分，而是朝廷可以用來製衡曾氏、甚至倚重削藩的一柄利刃！朝廷為了對付曾氏，為了安撫地方，必不敢輕動我們，反而要倚重您這柄‘刀’！”
“彈劾…沅甫曾國荃）…切割曾氏…”左宗棠喃喃自語，每一個字都重若千鈞。
他眼前閃過曾國藩那張沉穩儒雅、卻深藏丘壑的臉。
當年長沙城下初見，自己尚是布衣幕僚，受儘白眼排擠如著名的“樊燮案”），是時任禮部侍郎的曾國藩，一紙“剛明耐苦，曉暢兵機”的薦書，力排眾議，將自己從傾軋的漩渦中拉出，才有了今日的閩浙總督之位。
知遇之恩，舉薦之情，重如山嶽！此刻，周寬世竟要自己將矛頭直指恩人的胞弟，親手斬斷這維係多年的情分？
這一刀下去，與曾國藩，便是恩斷義絕，不死不休！湘軍內部，必將因此掀起滔天巨浪，甚至徹底分裂！
“恩情？”周寬世悲憤的聲音陡然拔高，帶著泣血的控訴，“季帥！恩情再重，重得過衢州城外、漳州城下那些為‘楚軍’戰旗流儘最後一滴血的三湘子弟嗎？重得過此刻正惶恐不安、等待朝廷裁撤屠刀落到頭上的數萬將士的身家性命嗎？重得過您胸懷的澄清宇內、再造山河之誌嗎？顧念私恩，坐視袍澤傾覆，此非忠義，是婦人之仁！是取死之道啊，季帥！李廣難封是命，可若因愚忠而斷送所有，便是千古罪人！”
“婦人之仁…千古罪人…”左宗棠如遭雷擊，身形微微晃動。
周寬世的話像重錘，狠狠砸在他內心最堅硬的壁壘上。
他仿佛看到浙江戰場上那些倒下的年輕麵孔，看到麾下將領們充滿信任與依賴的眼神，更看到那份邸報上“汰弱留強”四個字化作無數條繩索，勒緊了整個楚軍的脖頸。一股冰冷的寒意從腳底直衝頭頂。
書房陷入死寂。燭火不安地跳躍，將左宗棠映在牆上的身影拉長、扭曲，如同在命運深淵邊緣掙紮的困獸。
他緩緩閉上眼，胸膛劇烈起伏，額角青筋隱現。恩義如山，情分似海；
然軍國大計，十萬性命！天平的兩端，都是無法承受之重。
時間在令人窒息的沉默中流逝，唯有燭芯燃燒的劈啪聲和兩人粗重的呼吸清晰可聞。
不知過了多久，一聲悠長、沉重、仿佛耗儘畢生氣力的歎息，從左宗棠胸腔深處擠壓出來。
他睜開眼，方才所有的掙紮、痛苦、猶豫，如同潮水般褪去，隻剩下一種冰封般的清明與決絕。
那是統帥在屍山血海中淬煉出的鐵石心腸，是為了更宏大目標可以碾碎一切個人情感的冷酷。
他走到書案前，目光掃過那份邸報，落在旁邊一方古樸的端硯上。聲音異常平靜，平靜得令人心悸：
“寬世，起來吧，研墨。”
周寬世眼中瞬間爆發出絕處逢生的光芒，猛地站起，因激動而踉蹌一步。他撲到書案旁，挽袖，拿起那塊沉甸甸的鬆煙墨，手指因用力而顫抖，在硯池中用力研磨起來。
沙沙的聲響在死寂中格外刺耳。清水漸次被染成濃稠的烏黑，幽深如無底寒潭。
左宗棠端坐於太師椅上，腰背挺直如標槍。他提起一支紫檀木杆的兼毫大楷，筆鋒飽滿，懸停在鋪開的、印著祥雲瑞鶴暗紋的黃綾奏折之上。那象征著皇權的明黃，此刻卻像一道冰冷的催命符。
他的手穩如磐石，沒有一絲顫抖。筆尖飽蘸濃墨，墨汁凝聚，沉甸甸地懸垂欲滴，色澤幽暗如凝固的血。
他落筆了。
筆鋒如刀，力透紙背。一個個方正剛硬、帶著淩厲殺伐之氣的字跡，在黃綾上顯現，字字如千鈞：
“臣左宗棠跪奏，為查明賊首洪福瑱確已逃逸，曾國荃奏報不實，貽誤軍機，恐遺巨患事…”