寫到“曾國荃”三個字時，左宗棠的筆鋒有過極其細微、幾乎無法察覺的一頓，仿佛無形的羈絆勒緊了手腕。
隨即，那筆鋒以更狠、更快的速度劃過紙麵，再無滯澀：
“…竊查金陵克複，首逆伏誅，大局本已底定。然臣接據各路確報，並詳加訪察，偽幼逆洪福瑱即洪天貴福）實未就擒，已於城破之際，由偽堵王黃文金等悍賊擁護，乘亂自缺口逸出，現竄往湖州、廣德一帶，意欲與侍逆李世賢、康逆汪海洋等合股，圖謀複熾…”
“…查曾國荃於克城後，急於奏捷，貪功諱敗，未能嚴飭所部，周密堵截，遂使元惡巨憝得以脫逃。且其捷報之中，竟稱偽幼主等已悉數殲除，無一漏網…此等情事，若非粉飾戰功，意圖欺罔，即屬調度乖方，玩忽職守！”
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“…洪福瑱雖係黃口孺子，然名號猶存，實為群匪所係。此賊一日不除，則東南人心一日不安，遺孽勾結，後患無窮！曾國荃始則貪功冒進，疏於防範；繼則諱敗飾勝，欺瞞君父。其咎甚重，難辭厥責！…”
燭火跳躍，將左宗棠伏案疾書的身影投在牆壁上，巨大而沉默。
書房內隻剩下筆鋒劃過黃綾的沙沙聲，如同毒蛇吐信，字字淬毒。
周寬世侍立一旁，屏息凝神，看著那奏折上的指控越來越犀利，字字如刀，直指曾國荃欺君之罪，一顆心懸在嗓子眼，既是期待，又帶著一絲寒意。
他知道，這封奏折一旦發出，便再無回頭路。
就在奏疏行將收尾，左宗棠提筆欲寫最後結語之時，外間陡然傳來一陣急促得近乎慌亂的腳步聲，停在門外。
親兵隊長王開化的聲音帶著前所未有的緊張響起：“稟大帥！江寧…江寧曾節帥曾國藩）處，有八百裡加急文書送到！信使言…萬分火急！”
左宗棠的筆鋒猛地一頓！一滴飽滿的墨汁，“啪嗒”一聲，滴落在奏折上“欺君罔上”四字旁邊，迅速暈染開一團刺目的黑斑，如同心口剜出的一個血洞。
周寬世的臉色瞬間煞白，驚疑不定地看向左宗棠。
左宗棠緩緩放下筆，臉上如同戴上了一副石雕麵具，唯有眼底深處掠過一絲極其複雜、難以言喻的波瀾，快得無法捕捉。“呈進來。”
王開化推門而入，雙手捧著一個封得嚴嚴實實的厚實信套。
信封之上，赫然蓋著曾國藩欽差大臣、兩江總督的紫花大印，火漆封印完好，透著一股不容置疑的權威與急迫。
王開化將信小心放在書案一角，躬身退出，輕輕帶上了門。
那封信靜靜地躺在左宗棠那份墨跡淋漓、殺機四溢的奏折旁，像一塊燒得通紅的烙鐵，散發著無形的壓力。
書房裡的空氣瞬間凝固了，沉重得令人窒息。
周寬世緊張得手心冒汗，喉結滾動，想說什麼，終究沒敢出聲。他緊緊盯著左宗棠。
左宗棠的目光在那封加急文書上停留了片刻。
他幾乎能想象出信中的內容。是曾國藩得知幼天王逃脫的風聲，前來解釋或懇求？還是斥責自己即將發起的彈劾？亦或是…最後的情誼規勸？他的手指無意識地拂過奏折上那團刺眼的墨漬。
他伸出手，沒有去拆那封信，而是直接拿起了它。
信封入手沉重，仿佛承載著過往二十年的恩義與情分。
他沉默著，站起身，緩步走向書房角落取暖用的銅火盆。盆中炭火暗紅，無聲地吞吐著灼人的熱浪。
火光跳躍，映照著左宗棠明滅不定的臉。那些塵封的記憶碎片再次洶湧襲來：曾國藩在安慶大營燈下與自己縱論天下大勢的懇切；
自己被授閩浙總督時，他派人送來的那封字斟句酌、充滿期許的賀信…恩與怨，情與勢，在胸中激烈地衝撞、撕扯。
握著信封的手指，因內心的激蕩而指節泛白。
然而，當他的目光再次落回書案上那份字字如刀的奏折，落在那團象征裂痕的墨漬上，眼前浮現的卻是浙江戰場上堆積如山的楚軍將士遺體，是周寬世跪地陳情時眼中那份孤注一擲的決絕與悲憤，更是那份邸報上“汰弱留強”四個如同索命符般的冰冷大字！
“恩情…豈能抵十萬將士身家性命？”周寬世那泣血般的詰問，如同最後的喪鐘，在他腦海中轟然敲響。
臉上最後一絲掙紮的痕跡徹底消失，隻剩下一種冰封萬載般的決絕。
手臂抬起，沒有絲毫猶豫，也沒有絲毫顫抖，將那封來自恩人、來自舊友、來自他必須親手斬斷的過往的書信，穩穩地、決絕地，投入了熊熊燃燒的火盆之中！
“嗤——！”
橘黃色的火焰猛地一躥，如同貪婪的毒蛇，瞬間纏上了信封。
火苗先是微弱地閃爍，隨即迅速蔓延開來，吞噬了精良的信紙。
暗紅的火舌在紙麵上瘋狂地跳躍、扭曲，曾國藩那熟悉的字跡在高溫下瞬間焦黑、卷曲，發出細微卻刺耳的滋滋聲，仿佛靈魂被灼燒的哀鳴。
火光映亮了左宗棠的臉，那張瘦削、剛硬、布滿風霜的臉上，沒有任何表情，隻有一雙眼睛，在躍動的火光映照下，亮得驚人，仿佛也燃燒著兩簇冰冷無情的火焰。
書信在火焰中迅速蜷縮、變黑，化作片片帶著火星的灰燼，升騰而起，在沉悶的空氣中盤旋、飄散，最終化為虛無。
最後一絲有形的情誼紐帶，就此灰飛煙滅。
左宗棠靜靜地站在火盆前，直到最後一縷青煙散儘，空氣中彌漫開一股淡淡的、令人心悸的焦糊味。
他轉過身，走回書案，步履沉穩如山嶽。袍袖帶起的氣流，卷起幾片細小的、尚有餘溫的紙灰，在空中無力地打了個旋，又悄然落下，如同無聲的祭奠。
他重新拿起那支兼毫大楷，筆尖再次飽蘸了硯池中幽深如血的濃墨。
目光落在奏折上那團被墨汁汙損的地方，沒有絲毫停頓，筆鋒沉穩、有力、帶著斬斷一切後的冷酷決絕，繼續書寫：
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“…伏乞皇太後、皇上聖鑒，嚴敕曾國荃督率所部，星夜追剿逸匪洪福瑱等，務期殄滅，以靖地方。並請旨敕下部臣，將曾國荃應得處分，嚴加議處，以儆效尤，而肅軍紀！臣為肅清餘孽、整飭戎行起見，謹據實瀝陳，不勝惶悚待命之至！謹奏。”
當最後一個“奏”字落下，左宗棠擱下筆，拿起閩浙總督的紫花大印，蘸滿鮮紅的朱砂，穩穩地、沉重地蓋在奏折末尾。
那方殷紅的印文，如同凝固的血，覆蓋了自己的名字，也象征著這封注定要掀起腥風血雨的奏疏，將沿著帝國的驛道，以最快的速度，飛向那至高無上的權力中心——紫禁城。
“立刻以六百裡加急，密呈軍機處。”左宗棠的聲音平淡無波，聽不出絲毫情緒，卻帶著一種不容置疑的威壓，如同金鐵交鳴。
“是！”周寬世肅然領命，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
他雙手極其鄭重地捧起那份仿佛有千鈞之重的奏折，如同捧著一柄剛剛淬火、寒光四射的絕世凶刃。他轉身走向門口，步伐沉重而堅定。
左宗棠依舊站在書案後，目光越過周寬世的背影，投向窗外。
杭州城的夜色依舊濃重，西湖的波光在遠處隱約閃爍。
東方遙遠的天際線，似乎已隱隱透出一絲極其微弱、難以察覺的灰白。
那並非黎明的曙光，更像是風暴席卷天地前，短暫而令人窒息的死寂。
他緩緩抬起手，手指無意識地拂過書案上那份攤開的、字字透著“汰弱留強”殺機的邸報，指尖冰涼。
一個冰冷的聲音在他心底深處響起，清晰、堅硬，如同金石墜地：
“大亂初平，豈容一家獨大？既為刀俎，便做那柄朝廷握得住、也最需要用來砍向其他刀的——最利的刀！”
銅火盆中，炭火依舊暗紅，無聲地燃燒著，將書房裡最後一點暖意也吞噬殆儘，隻剩下無邊無際的、浸透骨髓的寒涼。
那焚信殘留的淡淡焦糊味，仿佛成了這個抉擇之夜，最刺鼻的注腳。
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